Reconstruyen el árbol genealógico del pterosaurio

Paleontólogos han encontrado precursores de los pterosaurios, primeros reptiles en evolucionar hacia el vuelo hace 150 millones de años, con el que llenan un vacío en la historia evolutiva primitiva.

Sin embargo, los detalles clave de su origen evolutivo y cómo obtuvieron su capacidad para volar siguen siendo un misterio, uno que los paleontólogos han intentado descifrar durante los últimos 200 años. Para aprender más sobre su evolución y llenar algunos vacíos en el registro fósil, es necesario que sus parientes más cercanos estén identificados.

Con la ayuda de cráneos y esqueletos recién descubiertos que fueron desenterrados en América del Norte, Brasil, Argentina y Madagascar en los últimos años, los investigadores de Virginia Tech Sterling Nesbitt y Michelle Stocker del Departamento de Geociencias de la Facultad de Ciencias han demostrado que un grupo de los 'precursores de dinosaurios', llamados lagerpétidos, son los parientes más cercanos de los pterosaurios.

"De dónde vienen los pterosaurios es una de las preguntas más destacadas en la evolución de los reptiles y creemos que ahora tenemos una respuesta", asegura en un comunicado Sterling Nesbitt, profesor asociado de geociencias y miembro de la facultad afiliado del Instituto de Ciencias de la Vida Fralin y el Centro de Cambio Global.

Un esqueleto parcial de Lagerpeton (caderas, piernas y vértebras) de unos 235 millones de años de Argentina. Un examen más detallado de este espécimen ayudó a vincular las características de los lagerpetidos a los pterosaurios (DPA).

Los fósiles de 'Dromomeron gregorii', una especie de lagerpeton, se recogieron por primera vez en Texas en las décadas de 1930 y 1940, pero no se identificaron adecuadamente hasta 2009. La única característica de esta excavación fue un cráneo parcial y una caja cerebral bien conservados, que, después de una investigación adicional, revelaron que estos reptiles tenían un buen sentido del equilibrio y probablemente eran animales ágiles.

Después de encontrar más especies de lagerpétidos en América del Sur, los paleontólogos pudieron crear una imagen bastante buena de lo que eran los lagerpétidos; que eran pequeños reptiles sin alas que vivieron en Pangea durante gran parte del período Triásico, desde hace 237 a 210 millones de años.

Y en los últimos 15 años, cinco grupos de investigación de seis países diferentes y tres continentes se han unido para corregir algunos errores en la historia evolutiva del pterosaurio, después del reciente descubrimiento de muchos cráneos, extremidades anteriores y vértebras de lagerpétidos en Estados Unidos, Brasil, Argentina y Madagascar.

Lo que realmente causó un cambio en el árbol genealógico se puede atribuir a los cráneos y extremidades anteriores de lagerpétidos recientemente recolectados, que mostraban características que eran más similares a los pterosaurios que a los dinosaurios. Y con la ayuda de nuevos avances tecnológicos, los investigadores descubrieron que los pterosaurios y los lagerpétidos comparten muchas más similitudes de las que se ven a simple vista.

Utilizando un escaneo de micro tomografía computarizada para reconstruir sus cerebros y sistemas sensoriales dentro de los cráneos recientemente descubiertos, los paleontólogos determinaron que los cerebros y sistemas sensoriales de los lagerpétidos tenían muchas similitudes con los de los pterosaurios.

Un hallazgo desolador y desconcertante fue que los lagerpétidos no voladores ya habían desarrollado algunas de las características neuroanatómicas que permitían a los pterosaurios volar, lo que arrojó aún más información sobre el origen del vuelo.

"Este estudio es el resultado de un esfuerzo internacional aplicando técnicas tradicionales y de vanguardia (señala Martín D. Ezcurra, autor principal del estudio del Museo Argentino de Ciencias Naturales en Buenos Aires, en Argentina). Este es un ejemplo de cómo la ciencia y la colaboración modernas pueden arrojar luz sobre cuestiones de larga data que obsesionaron a los paleontólogos durante más de un siglo".

Algunas preguntas aún permanecen en este misterio evolutivo. Ahora que los lagerpétidos son los parientes más cercanos de los pterosaurios, ¿por qué todavía carecen de algunas de las características clave de los pterosaurios, incluida la más destacada de ellas: las alas? "Todavía nos falta mucha información sobre los primeros pterosaurios, y todavía no sabemos cómo sus esqueletos se transformaron en un animal que era capaz de volar", admite Nesbitt.