“Sangre dorada”: qué es y por qué la ciencia busca producir el tipo más raro del mundo

Investigadores de varios centros internacionales intentan producir en laboratorio el Rh nulo, conocido como sangre dorada, para disponer de unidades ultracompatibles en transfusiones cuando faltan donantes compatibles. Los equipos usan líneas celulares, células madre y herramientas como CRISPR-Cas9, ante la escasez extrema de donantes con este fenotipo.

El Rh nulo carece de los aproximadamente 50 antígenos del sistema Rh y por eso una unidad O Rh nulo reduce el riesgo de reacciones relacionadas con ese sistema. Esa rareza convierte a la sangre en un recurso crítico: solo una de cada seis millones de personas la tendría y se estiman alrededor de 50 individuos con ese fenotipo en el mundo.

Los programas combinan dos vías: editar genes para eliminar antígenos o establecer líneas celulares a partir de donaciones raras que se cultiven indefinidamente. Ambos enfoques buscan superar la dificultad de conseguir donantes y resolver emergencias donde la compatibilidad es vital.

La investigación responde a una necesidad clínica concreta. Las transfusiones dependen de la compatibilidad de antígenos en la superficie de los glóbulos rojos; si se administran antígenos ajenos, el receptor puede producir anticuerpos que ataquen la sangre transfundida y poner en riesgo la vida.

Por eso, disponer de sangre ultracompatible puede cambiar la respuesta ante hemorragias en pacientes con tipos raros.

Cómo trabajan los equipos y qué lograron hasta ahora

En 2018, el equipo de la Universidad de Bristol partió de una línea de glóbulos rojos inmaduros y aplicó edición genética para eliminar genes que generan antígenos problemáticos. El objetivo fue crear células con compatibilidad amplia frente a varios sistemas, no solo ABO y Rh.

Otro grupo, en el instituto Versiti de Milwaukee, generó tipos raros a partir de células madre pluripotentes inducidas humanas usando CRISPR. Investigadores de la Universidad Laval y equipos en Barcelona también editó células madre de donantes para convertir sangre A en O Rh nulo.

No todos los proyectos dependen exclusivamente de editar genes. Scarlet Therapeutics, empresa vinculada a Bristol, reúne donaciones de personas con grupos raros para establecer líneas celulares que puedan producir glóbulos rojos sin necesidad de edición genética.

Primer ensayo clínico

La experiencia acumulada llevó al primer ensayo clínico mundial llamado RESTORE, que analiza la seguridad de transfundir a voluntarios sanos glóbulos rojos cultivados en laboratorio a partir de células madre sanguíneas. En ese estudio, la sangre usada no fue editada genéticamente y avanzar a la prueba humana requirió años de trabajo.

La producción a escala clínica enfrenta obstáculos técnicos y regulatorios. En cultivo es difícil reproducir las señales que la médula ósea da para que las células madre maduren en eritrocitos plenamente funcionales, y la eliminación de antígenos puede alterar la membrana celular o reducir la eficiencia de producción.

El profesor Toye explicó que esos experimentos demostraron que es posible recrear fenotipos raros en laboratorio, aunque convertir esos hallazgos en tratamientos seguros y escalables exigirá más trabajo. Por su parte, Gregory Denomme y su equipo también demostraron que las hiPSC pueden convertirse en fuentes de sangre rara mediante edición genética.

Además, los costos y la simplicidad de la donación convencional siguen siendo superiores a los de la producción en laboratorio. Por eso, las donaciones voluntarias mantendrán su papel central en el futuro inmediato, mientras la sangre cultivada puede convertirse en recurso crítico para casos extremos.

Para quienes tienen Rh nulo, la recomendación clínica vigente es conservar su propia sangre congelada para emergencias, ya que encontrar un donante compatible puede ser casi imposible. La investigación promete opciones alternativas, pero por ahora las donaciones y el almacenamiento personal siguen siendo la principal vía segura.