Tamoya haplonema: las "cubomedusas" que alarman a bañistas en Uruguay

Como su nombre popular lo evidencia, esta medusa se caracteriza por tener forma de cubo. O mejor dicho: es como un paraguas cúbico alargado, más larga que ancha (puede tener hasta 22 centímetros de altura y 6 centímetros de ancho), y con cuatro largos tentáculos.

Tiene cuatro "sensores" (ropalios), similares a ojos, que usa para encontrar presas y orientarse. Se alimenta de peces pequeños que captura con sus tentáculos y, a diferencia de otras medusas, es solitaria. Pero ella tiene cómo defenderse: su peligroso veneno le ha valido un segundo sobrenombre, "avispa de mar".

Es el nombre científico de la criatura marina que puede convertir un placentero baño en el mar, en una experiencia perturbadora. Aunque son poco habituales, durante el verano 2021 se han visto al menos tres ejemplares en las costas uruguayas.

Desde el comienzo de 2021 se han registrado al menos tres individuos de esta especie de cubomedusa en las costas uruguayas de Piriápolis (Maldonado) y La Paloma (Rocha), según informó El País de Uruguay. Junto con la fragata portuguesa (Physalia physalis), es una de las más tóxicas. El contacto con sus tentáculos puede causar hinchazón en la piel, sensación de quemazón y posterior picazón en la zona afectada. Si bien no es letal, la picadura es muy dolorosa.

¿Cuáles son los efectos de la picadura de las medusas?

Aunque no todas las medusas son tan peligrosas como la cubomedusa, todas presentan células urticantes con una sustancia que varía en toxicidad según de qué especie se trate, por ello los efectos pueden ser desde ser nulos, hasta ocasionar la muerte.

​​Según explicó Gabriela Failla, docente investigadora en la Sección Zoología de Invertebrados del Departamento de Biología Animal de la Facultad de Ciencias, Universidad de la República (Udelar), en general las especies presentes en las costas de Uruguay tienen una toxicidad que va de moderada a severa. Luego de una picadura de este tipo de medusa, la sensación es de fuerte ardor o quemazón repentino, y en algunos casos de mucho dolor.

¿Por qué llegan las medusas a las costas?

La llegada de medusas o aguas vivas, se ve favorecida por el sistema de corrientes y vientos. Una vez que estos organismos alcanzan la orilla les resulta muy difícil poder nadar nuevamente aguas adentro.

"Su presencia es mucho más notoria en aquellas playas que forman como pequeñas bahías, o las que están muy próximas a los puertos con poco o escaso oleaje", dijo Failla al portal de la Udelar. A su vez, la alta salinidad y temperatura elevada, también actúan a favor de la mayor llegada de medusas a las costas.

Precauciones para evitar las picaduras de medusas

- No bañarse en zonas donde haya medusas, o bien esquivarlas si la transparencia del agua lo permite.

- No sumergir la cabeza porque el rostro es una zona muy sensible, en especial los ojos.

- Algunos filtros solares tienen protección contra medusas, que ayudan a generar una barrera entre la piel y la toxina, al igual que las prendas contra rayos UV.

Failla detalló una serie de acciones a llevar adelante en caso de ser picado por un agua viva:

- Lavar inmediatamente la región afectada con agua de mar para arrastrar las pequeñas células urticantes que quedan adheridas a la piel y no se ven. Nunca con agua dulce porque eso provoca la liberación de las toxinas.

- Si se dispone de hielo (envuelto en una toalla o cualquier prenda para que no esté en contacto directo con la piel afectada) es bueno aplicarlo por períodos de entre 5 y 10 minutos minutos.}

- En algunos casos el vinagre suele ser efectivo para aliviar el dolor.

- Nunca orinar la zona afectada.

- Si la lesión y los síntomas (mucho dolor, mareos, náuseas) persisten, concurrir al centro asistencial más próximo.

¿Cómo se puede combatir el "problema" de las medusas?

La investigadora de la Udelar señaló que para "resolver el problema", uno de los posibles abordajes sería un cambio de hábitos: "dejar de verlas como una molestia, y comenzar a verlas como comida". Aunque podrían no resultar muy atractivas para el paladar —tienen una textura entre gomosa y crocante—, Failla aseguró que serían una rica fuente nutricional, mayormente de proteínas, colágeno, y un bajo a nulo contenido graso (libres de colesterol).

​Así también piensa la bióloga Valentina Leoni, magíster de la Udelar y estudiante de doctorado de la Universidad de Montpellier (Francia), que consultada por El País agregó que su consumo también podría ser beneficioso para el desarrollo de las comunidades pesqueras artesanales.