Día Mundial del EPOC: síntomas, diagnóstico y por qué millones no saben que la padecen

En Santa Fe y en todo el mundo, millones de personas podrían tener EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) sin saberlo. A pesar de ser la tercera causa de muerte a nivel global, la enfermedad sigue subdiagnosticada, lo que retrasa tratamientos efectivos y empeora los desenlaces clínicos.

Con motivo del Día Mundial del EPOC, que se celebra cada tercer miércoles de noviembre, autoridades sanitarias, médicos y asociaciones de pacientes reclaman mayor atención para una patología prevenible y tratable.

Por qué es una “epidemia invisible”

El EPOC es una enfermedad crónica caracterizada por inflamación en las vías respiratorias que provoca obstrucción del flujo de aire. Entre sus síntomas más comunes se encuentran la disnea (falta de aire), la tos persistente con mucosidad, la sibilancia (silbidos al respirar) y el cansancio frecuente.

Las causas más habituales son la exposición prolongada a humo de tabaco, gases irritantes, polvo o sustancias químicas.

Además, aunque menos frecuente, una alteración genética como la deficiencia de alfa-1 antitripsina también puede favorecer su desarrollo.

El problema, según la organización Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD), es que muchos pacientes sólo son diagnosticados cuando la enfermedad está avanzada, ya que los síntomas suelen aparecer cuando ya hay un daño importante en los pulmones.

“Sin aliento: pensá en EPOC”

El tema para el Día Mundial del EPOC 2025, promovido por la GOLD, es “Sin aliento, pensá en EPOC”

Esta campaña busca justamente reducir el infradiagnóstico y el diagnóstico erróneo, promoviendo el reconocimiento temprano de la enfermedad para mejorar los resultados clínicos.

GOLD también destaca que el diagnóstico temprano puede tener un impacto muy relevante en salud pública: permite comenzar tratamientos antes, mejorar la función pulmonar, los síntomas y la calidad de vida.

Además, se insta a profesionales de la salud, autoridades y formuladores de políticas a impulsar el uso de la espirometría (la prueba que mide la función pulmonar), y a capacitarse para interpretar sus resultados.

Claves del diagnóstico y manejo

La última actualización de la guía GOLD (estrategia global para diagnóstico, manejo y prevención del EPOC) aporta definiciones y recomendaciones prácticas para profesionales sanitarios y sistemas de salud.

Según el documento el EPOC debe sospecharse especialmente en personas con: disnea crónica, tos con esperas, episodios recurrentes de infecciones respiratorias bajas o exposición a factores de riesgo (tabaco, gases, etc.).

Para confirmar el diagnóstico, es obligatorio realizar una espirometría. En particular, se debe observar un valor post-broncodilatador de FEV1/FVC < 0,70, según los criterios de GOLD 2025.

La guía también incorpora novedades terapéuticas y de manejo: por ejemplo, recomendaciones sobre nuevas combinaciones de medicamentos, el rol de la rehabilitación pulmonar, la importancia de la vacunación y el seguimiento del paciente con enfoque personalizado.

También se reconoce la relevancia de las comorbilidades: la EPOC no es sólo una enfermedad pulmonar, sino que puede coexistir con hipertensión pulmonar, enfermedades cardiovasculares y otros problemas sistémicos.

¿Qué papel puede jugar la atención en Argentina?

En Argentina, como en muchos otros países, el subdiagnóstico del EPOC representa un desafío importante. Muchas personas con disnea o tos crónica pueden atribuir sus síntomas al envejecimiento, al sedentarismo o a infecciones, sin pensar en una enfermedad pulmonar subyacente.

Por eso, el mensaje del Día Mundial del EPOC es particularmente relevante: es necesario “pensar en EPOC” cuando alguien dice que se queda sin aliento. Eso significa que médicos de atención primaria, neumonólogos, enfermeros y equipamientos de salud deben tener en cuenta esta sospecha.

Además, se debe promover el acceso a la espirometría en los centros de salud locales. Esa prueba no solo diagnostica la EPOC, sino que podría ser un indicador de salud pulmonar para toda la vida, si se realiza de forma rutinaria.

También es clave fortalecer las campañas para dejar de fumar, mejorar la ventilación de hogares, y reducir la exposición a irritantes del aire, que son factores de riesgo evitables.

Un llamado a la acción

Hay varias acciones concretas que se pueden impulsar desde Santa Fe y Argentina para alinearse con el objetivo global de GOLD:

Difusión comunitaria: campañas en medios locales, escuelas y centros de salud para enseñar los signos de alerta de la EPOC.

Detección temprana: promover la espirometría en personas mayores de 40 años con factores de riesgo o síntomas persistentes.

Capacitación médica: entrenar a profesionales de la salud en el uso e interpretación de la espirometría según los estándares GOLD.

Mejorar el tratamiento: garantizar el acceso a inhaladores, rehabilitación pulmonar y programas de seguimiento.

Prevención ambiental: políticas para reducir la exposición al humo de tabaco, la contaminación del aire y otros irritantes pulmonares.