Descubrieron el planeta enano más pequeño del sistema solar

En el estudio, publicado hoy en Nature Astronomy , los astrónomos han observado a Higía con una resolución lo suficientemente alta como para analizar su superficie y determinar su forma esférica y su tamaño.

Poseer forma esférica era el último requisito que el ahora planeta enano debía cumplir para poder ser categorizado de esa manera. Higía automáticamente satisfacía los tres requisitos restantes por pertenecer al cinturón de asteroides. Esto son orbitar alrededor del Sol, no ser un satélite y no haber despejado de su órbita otros cuerpos.

El hallazgo se ha realizado gracias al instrumento Sphere del Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope, VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Según explica Pierre Vernazza del Laboratorio de Astrofísica de Marsella (Francia), Sphere es uno de los sistemas de imagen más potentes del mundo.

El equipo también se sirvió de las observaciones para acotar el tamaño del ahora planeta enano, situando su diámetro en poco más de los 430 kilómetros. Plutón, el más famoso de los planetas enanos, posee un diámetro cercano a los 2.400 kilómetros. El destronado Ceres, está cerca de los 950 kilómetros.

Tamaño

El diámetro del ahora planeta enano es de 430 kilómetros, el de Plutón es de 2.400 kilómetros y Ceres está cerca de los 950 kilómetros

Las observaciones también revelaron que Higía no presentaba el gran cráter que los científicos esperaban ver en su superficie. Higía es el principal miembro de una de las mayores familias de asteroides, con cerca de 7.000 objetos, todos ellos originados a partir del mismo cuerpo progenitor. Los astrónomos esperaban que el evento que llevó a la formación de esta numerosa familia hubiera dejado una gran marca.

Usando simulaciones numéricas el equipo dedujo que la forma esférica de Higía y los demás asteroides son más bien el resultado de una colisión frontal contra un gran proyectil de entre 75 y 150 kilómetros.

Este violento impacto, aunque había ocurrido hace 2 millones de años, destrozó totalmente el cuerpo principal. Una vez que las piedras que quedaron como resultado del choque se reagruparon, le dieron a Higía su forma redonda y los miles de asteroides que lo acompañan.