Poliomielitis: qué es y cómo erradicarla

Cada 24 de octubre se conmemora el Día Mundial contra la Poliomielitis, fecha establecida en conmemoración al nacimiento de Jonas Salk, quien desarrolló la primera vacuna contra esta enfermedad.

La poliomielitis es una enfermedad muy contagiosa causada por un virus que invade al sistema nervioso y que puede causar parálisis en cuestión de horas. Durante siglos fue causa de invalidez y muerte en la infancia, hasta la llegada de la vacuna a mediados de la década del 50. El desarrollo de vacunas eficaces para prevenir la poliomielitis paralítica fue uno de los adelantos médicos más importantes del siglo XX.

El virus se transmite de persona a persona, principalmente por vía fecal-oral a través del agua o los alimentos contaminados. Una vez en el organismo el virus se replica en la mucosa del intestino. Los individuos infectados eliminan el poliovirus al ambiente durante varias semanas a través de sus heces, donde puede dispersarse rápidamente en una comunidad, especialmente en áreas de saneamiento deficiente.

La importancia de vacunar

Esta enfermedad ha sido eliminada en más del 99% a nivel mundial, sin embargo, todavía falta. Para lograr la erradicación, es necesario que no existan casos por el poliovirus salvaje y tampoco casos asociados o derivados de la vacuna, para lo cual se debe reemplazar el uso de la vacuna oral (OPV por sus siglas en inglés), por la inactivada (IPV).

En Argentina, el Calendario Nacional de Vacunación incluye las primeras dos dosis con vacuna inyectable, a los 2 y a los 4 meses. Recientemente, la Sociedad Argentina de Infectología (SADI), la Sociedad Argentina de Infectología Pediátrica (SADIP) y la Sociedad Argentina de Vacunología y Epidemiología (SAVE), elaboraron por consenso un documento intersocietario con las recomendaciones sobre vacunación antipoliomielítica y recomendaron que Argentina incorpore en su Calendario Nacional el esquema de vacunación completo con IPV, ya sea con IPV monodosis o en vacuna combinada.

Erradicación

El último caso de poliomielitis por virus salvaje en Argentina se registró en 1984 en Colonia Santa Rosa, Orán, Salta. El último caso por virus salvaje en la región de las Américas se registró en 1991 en Perú, y en 1994 el continente fue certificado libre de la polio por virus salvaje.

Una enfermedad está erradicada cuando no se presentan más casos en el mundo y el agente deja de circular. Hasta el momento la única enfermedad erradicada es la viruela (en 1979), y se está trabajando para que la poliomielitis sea la próxima. La modelización económica ha revelado que la erradicación de la poliomielitis permitirá ahorrar al menos entre US$ 40.000 y US$ 50.000 millones en los próximos 20 años, principalmente en los países de bajos ingresos. Más importante aún, el éxito significará que ningún niño muera o sufra los terribles efectos de la parálisis permanente provocada por el virus.