Orígenes de la banca pública en la provincia de Santa Fe (Parte I)

Por estos días se conmemora un acontecimiento que no es menor, pero que parece pasar desapercibido en estos tiempos que transitamos. Por eso mismo, creemos que mirar el presente en el espejo de la historia es una muy buena oportunidad para dialogar en clave histórica y recordar que durante el año 1874 el estado provincial, por entonces a cargo del gobernador Servando Bayo, inicia una tarea propia de un programa modernizador: promover la banca pública y la participación del estado en el crédito y las finanzas, a través de la creación del Banco Provincial de Santa Fe.

En estas entregas nos proponemos buscar algunos indicios de un proceso complejo, no exento de conflictos y tensiones en un espacio en organización.

Espacio y economía en el litoral del Río de la Plata

Como señalan historiadores económicos (Regalsky y Martirén) a mediados del siglo XIX la Argentina carecía de un sistema monetario unificado, en directo paralelismo con la falta de un aparato estatal nacional y con las limitaciones de la circulación de mercancías. Desde el fin del período colonial se habían ido configurando dos grandes sistemas: el de las provincias del interior, basado en la circulación de moneda metálica de baja ley, importada de Bolivia y Chile, y el de la provincia de Buenos Aires, donde se utilizaba la moneda fiduciaria, primero convertible (Banco de Buenos Aires, 1822) y luego de curso forzoso.

En Santa Fe la moneda boliviana jugó un rol fundamental en su dinámica económica entre las décadas de 1850 y 1870. La emergencia de la ciudad/puerto de Rosario como centro articulador de los mercados interiores desde mediados de siglo reforzó la necesidad de ampliar el circulante (Gallo, 1983). Ante la falta de una moneda nacional y los intentos fallidos de los diferentes gobiernos por unificar el sistema monetario, los pesos bolivianos se convirtieron en la principal unidad de cuenta y de cambio en la economía provincial, hasta su definitiva desmonetización en 1883.

A partir de 1865 se sanciona la ley nacional que declara libre el establecimiento de entidades bancarias. Los gobiernos provinciales autorizaron la apertura de entidades de crédito con la facultad de emitir moneda convertible en metálico. En la región ya funcionaban el Banco de Londres y Río de la Plata (1862), el Banco Argentina (1866), el Banco Comercial de Santa Fe (1867) promovido por Mariano Cabal y con sucursales en Rosario. El Banco de Rosario de Santa Fe (1869), el Banco Carlos Casado (1864), el Banco Entrerriano (1864), el Banco Paraná (1866). Los bancos Benítez e Hijo (1867), Oxandaburu y Garbino (1867), Banco del Comercio, del Río de la Plata (1868), del Litoral (1867) en la provincia de Entre Ríos. Los bancos Otero y Cía. (1868), de Río IV (1874) y Provincial de Córdoba (1873). En 1874 se abre en Rosario la sucursal del Banco Nacional (luego Banco de la Nación Argentina).

Participación estatal en el crédito y las finanzas

En 1874 el triunfo del gobernador Servando Florencio Bayo y su ministro de Gobierno, Melquíades Salva, se abre una etapa de modernización e innovaciones en la organización del estado provincial que son de destacar (infraestructura, instrucción pública y sistema financiero). Bayo, de estrecha relación con Simón de Iriondo había sido designado jefe político de Rosario. Para Bayo es momento de "combinar los medios necesarios para el establecimiento de un Banco Provincial, de emisión de descuentos, con capitales formados por acciones y os previne que habiendo sido aceptado este pensamiento por el pueblo con verdadera decisión, y deseo verlo funcionar cuanto antes…" (Legislatura de Santa Fe, mayo de 1874).

Las preocupaciones oficiales por ordenar el crédito y su acceso a la producción, el financiamiento y la banca ya tenía antecedentes luego de Pavón (1862). En abril de 1874, Bayo delega en Salva la organización inicial en un directorio provisorio que lleve adelante los primeros pasos como la constitución de cuotas de capital (sobre todo en Rosario) y la redacción de estatutos y carta orgánica. El 5 de junio de 1874 se realiza la primera reunión de directorio con Carlos Casado de Alisal, Benjamín Ledesma, Manuel Carlés y Evaristo Machain, y los delegados del gobierno provincial, Melitón Ibarlucea y Mariano Alvarado.

Una figura clave en la constitución de capital inicial es el mencionado Casado de Alisal (nacido en España), quien integra el directorio provisional de Rosario para la construcción del Ferrocarril Central Argentino (como tesorero), funda el Banco Casado en 1865 y promueve la colonización en la zona de la Candelaria (Santa Casilda). En 1878 el presidente Nicolás Avellaneda le encomienda estudiar el sistema de circulación monetaria y posteriormente es delegado ante el Banco Hipotecario por la provincia de Santa Fe. En 1883 es parte de la inauguración del Ferrocarril Oeste Santafesino para garantizar el transporte de una importante producción agroexportadora de cereales.

Moneda, billetes, pesos

En 1872 el gobierno nacional fundó junto a capitales privados el Banco Nacional con sucursales en todas las provincias, para actuar como su agente financiero y contribuir a la unificación del sistema monetario y bancario de todo el país. Este objetivo distó de alcanzarse, como tampoco su tamaño como banco de depósitos y de emisión pudo aproximarse al del Banco Provincia. Asimismo, los gobiernos de las vecinas provincias de Santa Fe y Córdoba, hasta donde se había extendido el auge financiero, crearon otros dos pequeños bancos de emisión, con billetes convertibles en pesos bolivianos.

El 27 de mayo de 1874 se presenta el proyecto de ley y creación de la entidad bancaria con el mensaje del gobernador Bayo ante las cámaras legislativas en la apertura de las sesiones ordinarias. El 30 de mayo en la cámara de senadores de la provincia se sanciona la ley del Banco Provincial de Santa Fe con el voto de los senadores Arengo, Cabral, Larguia, Echagüe, López, Puig y Torrent.

En septiembre de 1874 se inauguran las sucursales bancarias de Rosario y Santa Fe, así como se procede a la adjudicación de garantía para la impresión de billetes de 50 centavos y 1, 5, 10, 20 y 50 pesos fuertes, con imágenes de una trilladora a vapor, una segadora, un gaucho enlazando, el busto de Juan Bautista Alberdi, el de Estanislao López y el de más valor con el busto de Justo José de Urquiza. Se constituye el directorio provisorio del banco en su apertura al público con la presidencia de Benjamín Ledesma y Carlos Casado como vicepresidente. Un mes después se constituye el primer directorio definitivo con la presidencia de Melitón de Ibarlucea acompañado por Leopoldo Guerra, Camilo Aldao, Mariano Alvarado, Manuel Carlés, José Manuel Moreno y Eudoro Carrasco.

(*) Facultad de Humanidades y ciencias de la Universidad Nacional del Litoral.