Nuevo mapa global de Marte muestra "todo el planeta a la vez"

Un nuevo mapa global de Marte permitió tener una nueva perspectiva del planeta. Se elaboró a partir de 3.000 imágenes tomadas por la nave espacial Hope de los Emiratos Árabes Unidos y muestra el planeta rojo en su verdadera luz.

El principal objetivo científico del Hope, que entró en órbita alrededor de Marte hace poco más de dos años, es estudiar cómo las tormentas de polvo y otras condiciones meteorológicas cerca de la superficie afectan la velocidad a la que el aire se filtra al espacio exterior.

Cuando Dimitra Atri, investigador científico del Centro de Ciencias Espaciales de la Universidad de Nueva York en Abu Dabi, vio la primera imagen enviada por Hope, dijo: "Quedé alucinado por la calidad de la imagen que mostraba el disco completo". "Nunca había visto Marte así".

Mapas de Marte

Los mapas de Marte no son nada nuevo. En la década de 1890, el empresario estadounidense Percival Lowell utilizó su fortuna para construir el Observatorio Lowell en Flagstaff (Arizona) y, mientras contemplaba Marte a través de un telescopio de 24 pulgadas, dibujó lo que creía que eran canales artificiales construidos por una civilización marciana.

Observó estructuras parecidas a espirales en Venus; más tarde se demostró que tal vez había convertido inadvertidamente su telescopio en un espejo y estaba viendo la parte posterior de su propio globo ocular. En la era espacial, numerosas naves han sobrevolado Marte o entrado en órbita a su alrededor.

Pero los orbitadores anteriores, como el Mars Global Surveyor y el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, se han acercado mucho más a la superficie marciana, normalmente en órbitas diseñadas para pasar repetidas veces sobre un lugar determinado a la misma hora del día. Esas imágenes han proporcionado detalles cada vez más nítidos de la superficie, como dunas de arena, barrancos y rocas que habían rodado cuesta abajo.

"Son imágenes asombrosas y espectaculares", dijo Atri. "Pero no se ve todo el planeta a la vez". Las condiciones de iluminación, que variaban de un lugar a otro, dificultaban la obtención de una visión global única.

Las condiciones de iluminación no son un problema para otros tipos de mapas. El Global Surveyor llevaba un altímetro que hacía rebotar un rayo láser en la superficie. Midiendo el tiempo que tardaba el pulso de luz en llegar a la superficie y volver, el instrumento podía medir la altura de cada rincón de la superficie. Los científicos utilizaron los datos para elaborar un mapa topográfico detallado.

En el caso de las vistas en luz visible, el telescopio espacial Hubble, en órbita alrededor de la Tierra, puede ver una cara entera de Marte. Los científicos reunieron muchas de esas imágenes en un mapa global similar al nuevo mapa de la nave espacial Hope.

Pero Marte, en su punto más cercano, está a casi 55 millones de kilómetros de la Tierra, por lo que las imágenes del Hubble carecen de nitidez. Hope viaja alrededor de Marte en una órbita elíptica que oscila entre los 20.000 kilómetros y los 43.000 kilómetros sobre la superficie marciana. Esa altura es bastante mayor que la del Mars Reconnaissance Orbiter, pero mucho más cercana que la del Hubble.

"Pensamos esto: muy bien, deberíamos tener un atlas, porque es posible que podamos fotografiar Marte a lo largo de varios años", explicó Atri. "Así que primero deberíamos tener un atlas en el que no sólo cartografiáramos todo el planeta, sino que también mostráramos cómo cambia a lo largo del año marciano".

Atri logró encontrar imágenes con condiciones de iluminación similares para unirlas, omitiendo aquellas en las que las nubes tapaban la superficie.

El proceso duró meses. "Es sumamente difícil eliminar todos los límites y demás", señaló.

Atri dijo que él y sus colegas están escribiendo un artículo científico para describir el algoritmo que han ideado. El mismo método podría aplicarse a otras naves espaciales que visiten otros mundos, como el Explorador de Lunas Heladas de Júpiter, o Juice, de la Agencia Espacial Europea, que se lanzó el viernes.

"Estas lunas heladas son muy bonitas", aseguró Atri. "Así que deberíamos poder aplicar la misma técnica".