Esto es lo que se sabe de la misteriosa "enfermedad X" que ya mató a 31 personas en el Congo

Es casi imposible tratar la "enfermedad X”, que se está extendiendo en la República Democrática del Congo, porque los médicos ni siquiera saben si se trata de una infección viral o bacteriana.

Hasta ahora se han registrado allí unos 406 casos, también graves, entre personas con desnutrición severa, así como 31 muertos, en su mayoría niños.

La propagación de la enfermedad se centra actualmente en el distrito de Panzi, en la provincia de Kwango, a unos 700 kilómetros de la capital, Kinshasa. El distrito de Panzi es remoto, con carreteras de difícil acceso y una infraestructura sanitaria casi inexistente.

Las autoridades sanitarias creen más probable que sea una enfermedad ya conocida. "Varias veces al año aparecen informes de brotes con víctimas mortales en algún lugar del mundo. Casi todos resultan ser infecciones ya conocidas con consecuencias globales limitadas", explica Paul Hunter, epidemiólogo de la Universidad de East Anglia, Reino Unido.

¿Cuál es la causa más probable del brote?

Jake Dunning, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Oxford, Reino Unido, dice que llamar a un brote "enfermedad X” podría ser engañoso: "Enfermedad X solo debería usarse cuando existe una enfermedad infecciosa con potencial epidémico o pandémico, en la que se ha identificado o existe la fuerte sospecha de que se trata de un nuevo patógeno. Sería más apropiado decir que, actualmente, estamos ante un evento de morbilidad y mortalidad no diagnosticado".

Los síntomas son similares a los de la gripe: fiebre, dolor de cabeza, tos y anemia. Por eso, se están considerando como posibles causas la neumonía aguda, la gripe, el COVID-19, el sarampión y la malaria. Por esta razón, la Organización Mundial de la Salud (OMS) cree que la enfermedad es debida a causas ya conocidas.

También puede tratarse de otras enfermedades transmitidas por mosquitos, como el dengue, el chikungunya o la malaria. Hunter, sin embargo, cree que probablemente sea una infección respiratoria, porque algunos pacientes padecen anemia como síntoma. Hunter cree que la bacteria Mycoplasma pneumoniae podría ser la culpable. "Pero es demasiado pronto para hacer un diagnóstico definitivo hasta que haya más información sobre más análisis", afirma el experto.

CDC de África investiga las causas con autoridades locales y la OMS

Los Centros de Control de Enfermedades (CDC) de África han desplegado un equipo multidisciplinario de expertos para apoyar la investigación en curso de la OMS y el Ministerio de Salud de la República Democrática del Congo.

"Se están realizando pruebas de laboratorio para determinar la causa exacta", informó la OMS.

Además, se están llevando a cabo pruebas de diagnóstico e implementando medidas de control de la enfermedad. Sin embargo, es probable que se enfrenten a dificultades para detectar la causa debido a la lejanía de la zona afectada y las barreras logísticas. La limitada cobertura de telefonía móvil e Internet en toda la región ha dificultado el despliegue de los equipos.

¿Por qué es tan misteriosa esta enfermedad?

Los expertos en salud creen que las causas del brote son desconocidas debido a las limitadas capacidades de análisis en la región.

Los laboratorios clínicos en el distrito de Panzi solo pueden realizar pruebas para patógenos comunes. Para los más raros, hay que enviar las muestras a laboratorios especializados, donde se pueden usar técnicas como la secuenciación genética. "La República Democrática del Congo tiene algunos médicos, científicos y laboratorios excelentes, todos muy versados en brotes e infecciones emergentes, pero se trata de un país enorme y podría decirse que sigue teniendo recursos limitados y un entorno complejo", aclaró Dunning.

Los equipos internacionales de atención médica están investigando la denominada dinámica de transmisión y buscando activamente casos, tanto dentro de los centros de salud como a nivel comunitario.

"Es vital que estos casos se investiguen rápidamente para que se puedan implementar medidas de control y tratamiento adecuados", dijo Hunter.

El vicegobernador de Kwango, Remy Saki, dijo el 8 de diciembre que la provincia había implementado medidas para evitar que la epidemia se propagara, como limitar el movimiento de personas, registrar la entrada y salida de personas de los pueblos circundantes y usar mascarillas.