Murió Rafer Johnson, el medallista olímpico que "redujo" al asesino de Robert Kennedy

Johnson estuvo entre los mejores atletas del mundo desde 1955 hasta su triunfo olímpico en 1960. Cuatro años antes, ya se había colgado la plata de decatlón en en los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956. Fue el abanderado estadounidense en Roma y el encargado de encender el pebetero en la inauguración de los Juegos de Los Angeles 1984.

De hecho, Johnson fue un campeón de película porque, a esa feliz trayectoria olímpica, unió después una carrera como actor que incluyó papeles en dos películas de Tarzán o en el famoso film 'Licencia para matar' de James Bond.

Johnson estableció récords mundiales en el decatlón en tres ocasiones diferentes en medio de una feroz rivalidad con su compañero de equipo de UCLA, el taiwanés C.K. Yang, y el soviético Vasily Kuznetsov.

Protagonista en el asesinato de Kennedy

El 5 de junio de 1968, Johnson estaba trabajando en la campaña presidencial de Kennedy cuando el candidato demócrata recibió un disparo en la cocina del Hotel Ambassador en Los Angeles.

Johnson se unió a la ex estrella de la NFL Rosey Grier y al periodista George Plimpton para detener a Sirhan Sirhan momentos después de que disparara a Kennedy, que murió al día siguiente.

"Sabía que hizo todo lo posible para cuidar del tío Bobby en su momento más vulnerable", dijo la sobrina de Kennedy, Maria Shriver, por teléfono. "Su devoción por el tío Bobby era pura y real. Había protegido a su amigo. Incluso después de la muerte del tío Bobby se mantuvo cerca". Johnson calificó el asesinato como "uno de los momentos más devastadores" de su vida.

Nacido como Rafer Lewis Johnson el 18 de agosto de 1934 en Hillsboro, Texas, se mudó a California en 1945 con su familia, incluido su hermano Jim, futuro miembro del Salón de la Fama de la NFL.

En Kingsburg, cerca de Fresno en el Valle de San Joaquín, estaba a menos de 40 kilómetros de Tulare, la ciudad natal de Mathias, que ganaría el decatlón en los Juegos Olímpicos de 1948 y 1952 y fue una de las primeras inspiraciones de Johnson.

Johnson fue un estudiante destacado y jugó a fútbol americano, baloncesto y béisbol y practicó atletismo en el Kingsburg Joint Union High. Durante su tercer año de escuela secundaria, el entrenador de Johnson lo llevó a Tulare para ver a Mathias competir en un decatlón, una experiencia que le impulsó a comenzar en la agotadora disciplina de las 10 pruebas atléticas.

Como estudiante de primer año en UCLA, donde recibió becas académicas y atléticas, Johnson ganó el oro en los Juegos Panamericanos de 1955 y estableció un récord mundial de 7,985 puntos.

Después de ganar el campeonato nacional de decatlón en 1956, Johnson era el favorito para los Juegos Olímpicos de Melbourne, pero se lastimó un músculo abdominal y una rodilla mientras entrenaba. Se vio obligado a retirarse del salto de longitud, para el que también se había clasificado, pero trató de acabar el decatlón.

El compañero de equipo de Johnson, Milt Campbell, casi desconocido, hizo la actuación de su vida, terminando con 7.937 puntos para ganar el oro, 350 por delante de Johnson. Fue la última vez que Johnson acabaría en segundo lugar.

Un accidente y un rival

Johnson, Yang y Kuznetzov se salieron con la suya con los libros de récords entre los Juegos Olímpicos de 1956 y 1960. Kuznetzov, dos veces medallista de bronce olímpico a quien los soviéticos llamaron su "hombre de acero", rompió el récord mundial de Johnson en mayo de 1958 con 8.016 puntos.

Más tarde, ese mismo año, en un encuentro entre Estados Unidos y la Unión Soviética en Moscú, Johnson venció a Kuznetzov por 405 puntos y recuperó el récord mundial con 8.302 puntos. Johnson se ganó al público soviético con su valiente actuación frente a lo que había sido una multitud hostil.

Un accidente automovilístico y la posterior lesión en la espalda mantuvieron a Johnson fuera de competición en 1959, pero volvió a estar preparado para los Juegos Olímpicos de 1960. Yang fue su principal rival.

Yang ganó seis de los primeros nueve eventos, pero Johnson era líder por 66 puntos a falta de los 1.500 metros, el evento final del decatlón. Johnson tenía que terminar a menos de 10" de Yang, lo cual no era poca cosa teniendo en cuenta que el taiwanés era mucho más fuerte en esa prueba.

Johnson terminó a sólo 1"2 segundos de Yang para ganar el oro. Kuznetsov se llevó el bronce.