Gran hallazgo: científicos descubren en Entre Ríos un fósil de culebra que existió hace unos 10 mil años

En una barranca del Arroyo Doll, en el paraje Molino Doll, Entre Ríos, investigadores del Conicet de esa provincia dieron con el hallazgo por el que tanto tiempo trabajaron: descubrieron un ejemplar fósil de culebra ciega, que vivió en esa zona hace unos 10 mil años, durante la última fase del período Cuaternario (Holoceno). El trabajo fue presentado en la prestigiosa revista Historical Biology.

Lo que encontraron los paleontólogos fue una vértebra completa de apenas un milímetro de largo de esta serpiente cuyo nombre científico es Scolecophidia. Es el primer registro fósil detectado en la Argentina y el tercero en Sudamérica: el primero había sido reportado en Brasil (Cretácico Superior, de unos 100 millones de años) y el segundo en Colombia (Mioceno Medio, de entre 11 y 15 millones de años).

El estudio fue realizado por Matías Peralta y Brenda Ferrero, investigadores del Laboratorio de Paleontología de Vertebrados del Centro de Investigación Científica y Transferencia de Tecnología a la Producción (CICYTTP, Conicet-Entre Ríos-UADER) junto a su equipo de trabajo.

Pesquisa paleontológica

“Hace muchos años que venimos trabajando en el Cuaternario, y más recientemente en el Holoceno. Y lo que hicimos fue prospectar las barrancas del Arroyo Doll. ¿Qué es esto? Recorrer el arroyo observando las barrancas a ver si aparecen fósiles. Lo que encontramos es una vértebra muy pequeña, de un milímetro”, cuenta a El Litoral la Dra. Brenda Ferrero, una de las investigadoras a cargo del estudio. Peralta es el primer autor.

Lo que hizo el equipo de paleontólogos fue extraer muestras de sedimentos, de los cuales se hace luego un lavado y tamizado en laboratorio. Y con lupa, se separa lo que es fósil de lo que son piedras pequeñas y otros componentes residuales. “En esa búsqueda, logramos hallar este fósil. Es muy importante, porque de este ejemplar se conoce muy poco en la bibliografía. El descubrimiento implica una puerta de entrada para futuras investigaciones”, subrayó la investigadora.

“Esto nos da una idea de que, al menos hace 10 mil años, estas viboritas ciegas estaban presentes en la Argentina. Es un dato muy importante en términos de registro paleontológico y como dato biológico actual”, valoró la paleontóloga.

¿Epictia?

Este fósil se parece mucho a un género de serpiente actual, que es la Epictia (Leptotyphlopidae), que es una serpiente originaria de México, que puede encontrarse en esta región continental, puntualmente en el centro y norte de Argentina. Se trata de una especie de serpientes relativamente pequeñas, pues miden más de 30 centímetros de longitud. Se alimentan de hormigas y sus larvas.

El género Epictia está presente en Entre Ríos con al menos dos especies actuales. “Nosotros, por el material que encontramos, no podemos llegar a determinar a qué especie de las actuales corresponde el fósil hallado, ni siquiera podemos determinar si corresponde a una nueva especie no conocida por la ciencia”, aclaró la científica.

El género del fósil de culebra ciega encontrada podría ser una especie que se extinguió, o una especie que tal vez dio origen a las actuales. “Pero no lo podemos determinar, porque estamos hablando de una vértebra muy pequeña; sí podemos al menos asignarlo a priori al género de la Epictia”, explicó Ferrero.

Son vertebrados muy pequeños, muy difíciles de encontrar y poco conocidos también. “Vale decir entonces que no hay en la bibliografía científica existente algo que determine las características de esta especie de hace 10 mil años como la culebra ciega. Hay poco información de lo que serían las características osteológicas (relativas a los huesos) de la especie del fósil encontrado”, indicó. Pero el hallazgo puede convertirse en un punto de partida.

El fósil quedó depositado en el Centro de Investigaciones del laboratorio del CICYTTP, Conicet-Entre Ríos-UADER, en la colección de Paleontología de Vertebrados. “Ahí queda disponible para cualquier otro científico que quiera revisarlo y estudiarlo, para continuar una eventual nueva investigación”, concluyó la paleontóloga.

El Cuaternario en la Mesopotamia

El descubrimiento del ejemplar fósil se enmarca en proyectos financiados por el CONICET y por la Agencia I+D+i, todos bajo la dirección científica de Brenda Ferrero, con el objetivo del estudio faunístico y paleoambiental del Cuaternario del sur de la Mesopotamia Argentina.

Esto es parte del trabajo de Matías Peralta, quién señaló que "además de los proyectos mencionados, el plan de mi tesis doctoral -junto a otros proyectos de carácter más geológicos-, buscan generar un marco de conocimiento del clima y los ambientes imperantes en el pasado que puedan servir como herramienta para predecir futuros escenarios en el marco del cambio climático global y devenido en una crisis climática", indicaron fuentes del Conicet.