Desastre ambiental: el buque incendiado frente a Sri Lanka se hunde lleno de combustible

El buque portacontenedores arrasado por un incendio durante 13 días frente a Colombo se hundía este miércoles con varios cientos de toneladas de petróleo en sus depósitos, lo que hace temer que se agrave el desastre ecológico que ya provocó en las costas de Sri Lanka.

"El barco corre el riesgo inminente de hundirse", declaró el portavoz de la marina esrilanquesa Indika de Silva, horas después de que se empezara a remolcar al "MV X-Press Pearl", con matrícula de Singapur, para alejarlo de la costa de Colombo. "La popa del navío está bajo el agua, el nivel del agua está por encima del puente", confirmó Indika de Silva. "El barco se está hundiendo", dijo.

"Durante las operaciones de lucha contra el incendio, mucha agua inundó los puentes. Una gran parte de esta agua se filtró en la parte trasera", había explicado un poco antes el responsable a la agencia de noticias AFP. Cerca de las playa de Negombo, un lugar muy turístico de la isla, a unos 40 km de Colombo, se podía observar ya una capa de petróleo.

Incendio frente a la costa de Sri Lanka

El incendio a bordo del navío se declaró cuando se aprestaba a entrar en el puerto de Colombo el 20 de mayo, y solo fue apagado el martes tras 13 días de esfuerzos internacionales, con la ayuda de guardacostas indios y la compañía holandesa Smit, a cargo de las tareas de remolque.

La marina de Sri Lanka ayudó temprano este miércoles a los expertos de Smit a subir a bordo del barco para iniciar la operación de remolque, tras varios intentos fallidos por la noche a raíz del mal tiempo. "El barco será remolcado lo más lejos posible de la costa antes de que se hunda por completo", precisó el portavoz.

El presidente de Sri Lanka, Gotabaya Rajapaksa, había ordenado su desplazamiento para minimizar los daños potenciales en las costas de la isla. "La empresa de salvamento (Smit) implicada en la operación #XPressPearl indicó que el barco se hundía en el lugar donde se encuentra actualmente", tuiteó el ministro de Pesca, Kanchana Wijesekera.

El buque transportaba 25 toneladas de ácido nítrico y otros productos químicos, así como 28 contenedores de materias primas plásticas, la mayoría de los cuales cayeron al mar. Toneladas de pequeños granulados de plástico, procedentes de la carga del "MV X-Press Pearl", ya cubrieron unos 80 km de litoral del oeste de la isla, en lo que constituye la peor catástrofe ecológica de la historia de Sri Lanka.

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Una posible marea negra empeoraría la situación, porque el barco transportaba 278 toneladas de fuel en pañol y 50 toneladas de gasóleo en sus depósitos. Según la marina esrilanquesa, un navío guardacostas indio en la zona está provisto de los equipos necesarios para tratar cualquier fuga de petróleo. Las autoridades, que habían previsto extraer el agua contaminada del barco en una operación que debía durar tres días, resolvieron finalmente abandonarla por falta de tiempo.

Los daños ecológicos se están evaluando, según la presidenta de la Autoridad de Protección del Medio Ambiente Marino, Dharshani Lahandapura, quien afirmó que se trataba de los peores que ha visto en este país que alberga una de las más ricas biodiversidades del sur de Asia.

Sri Lanka abrió una investigación criminal por el incendio y la contaminación. Las autoridades piensan que el fuego fue provocado por una fuga de ácido nítrico observada por la tripulación desde el 11 de mayo, mucho antes de que el navío entrase en aguas esrilanquesas. Luego debía continuar su ruta hacia Malasia y Singapur.

En septiembre de 2020, el petrolero "New Diamond" ardió durante una semana frente a la costa oriental de Sri Lanka tras una explosión en la sala de máquinas que mató a un miembro de la tripulación, provocando una marea negra de 40 km de largo. Sri Lanka exigió a los propietarios del barco 17 millones de dólares para pagar los gastos de limpieza.