Para especialistas, Ómicron está en condiciones ventajosas de propagarse más rápido

El surgimiento de la nueva Variante de Preocupación (VOC, por sus siglas en inglés), Ómicron, activaron rápidamente las alertas en la Organización Mundial de la Salud (OMS), en los CDC de Estados Unidos y otros centros de estudios científicos de relevancia mundial. ¿Por qué se encendieron las alarmas rojas de forma tan rápida y con mucha zozobra? ¿Qué tiene de distinto Ómicron de sus predecesoras, como Delta, Alfa o Gamma (Manaos)?

Los interrogantes se fueron acumulando, y las respuestas llegaban en cuentagotas, puesto que fue todo demasiado repentino y no había bibliografía suficiente. Cabe recordar que mientras Delta ya es la cepa predominante en la Argentina (ver Qué pasa con Delta), ya se detectaron varios casos de portadores de Ómicron en el país (uno en San Luis, cuatro en Córdoba y hay otro en estudio de la provincia de Santa Fe).

A propósito de lo que se sabe hasta ahora sobre esta nueva VOC, El Litoral consultó al reconocido virólogo de la ciudad, el Dr. Juan Daniel Claus, del Laboratorio de Virología de la Facultad de Bioquímica y Ciencias Biológicas (FBCB) de la UNL. Y algunas de sus explicaciones echan luz sobre muchas dudas que se han planteado.

Claus sostiene que "potencialmente, una variante con las características de Ómicron estaría en condiciones ventajosas para diseminarse más ampliamente". No Obstante, "es posible que las vacunas (anti Covid) sigan dando protección inmunológica".

Hay estudios preliminares que indicarían que Ómicron tendría más transmisibilidad, pero hay que esperar las confirmaciones, pone prudencia Claus. Y consultado sobre si seguirán surgiendo nuevas cepas, el experto estimó que "en poblaciones con sistemas inmunudeprimidos por la desnutrición, la malnutrición u otras enfermedades infecciosas, la probabilidad de emergencia de nuevas variantes se acrecentará".

Infección e inmunización

-¿Por qué generó tanta preocupación a nivel global la aparición de Ómicron? ¿Esta variante es la muestra de que quizás el SARS-CoV-2 -nuevo coronavirus- se está volviendo más resistente?

-La alarma en relación con la emergencia de Ómicron se fundamenta, inicialmente, en la cantidad inusualmente elevada de variaciones que presenta en la secuencia de aminoácidos de la glicoproteína S ("Spike") de SARS-CoV-2, en relación a la cepa original aislada en Wuhan y a otras variantes del virus que emergieron luego. Algunas de esas variaciones en los aminoácidos de "spike" ya se habían observado en otras variantes anteriores, pero en Ómicron se presentan todas juntas.

Se debe recordar que las variaciones de "spike" pueden significar cambios en la capacidad del virus para infectar células, y/o modificaciones en la habilidad para evadir la neutralización por anticuerpos y la respuesta inmune de las personas infectadas.

Potencialmente, por lo tanto, una variante con las características de Ómicron estaría en condiciones ventajosas para diseminarse más rápida y ampliamente, infectando incluso a individuos que habían generado una respuesta previa contra SARS-CoV-2, ya sea por infección natural, por vacunación o por ambas. Se debe aclarar, en este punto, que aún así es posible que una infección natural previa por otra variante, o la inmunización mediante las vacunas existentes, sigan confiriendo protección contra las manifestaciones más severas de Covid-19 derivadas de la infección con Ómicron.

Respecto a la resistencia, si bien es cierto que Ómicron presenta características que la tornan más resistente al control inmune en este momento, como se trata de una situación dinámica en la cual los humanos jugamos también un rol activo, en la medida que Ómicron se propague e infecte más individuos, y éstos generen una respuesta específica capaz de neutralizar a la nueva variante, ésta se enfrentará a un escenario de propagación cada vez más restringida, mientras que la inmunidad global de la población humana contra SARS-CoV-2 se habrá enriquecido, de tal manera que podría especularse que, al final de la ola, la población humana también podría haberse tornado más resistente a SARS-CoV-2.

-¿Se sabe el RO (número promedio de casos nuevos que genera un caso "positivo") de esta variante? ¿Puede resultar más transmisible que sus predecesoras? ¿Hay algún indicio certero de su letalidad?

-Se han efectuado algunas estimaciones preliminares del R0 de Ómicron en Sudáfrica que resultarían en valores más elevados que los correspondientes a otras variantes anteriores, lo que indicaría una mayor transmisibilidad, pero son datos que deben confirmarse luego de tener un número mucho mayor de casos, con muestras tomadas en otros contextos geográficos y afectando a poblaciones con características diferentes. Por otro lado, es aún muy prematuro especular acerca de la letalidad de esta variante.

Qué podría pasar en el país

-Con el ingreso de esta variante a la Argentina, ¿qué estima que puede pasar, con un porcentaje de población inoculada cercana al 70%? Se dice que éste es un buen porcentual de inmunidad pero, ¿podría haber una escalada de infecciones, por ejemplo, luego de las fiestas de fin de año y la temporada estival?

-Con la información existente hasta ahora, no creo posible hacer una previsión de lo que puede suceder en nuestro país ante el ingreso de la nueva variante. Sí, en cambio, en función de la experiencia acumulada, ante un aumento de la cantidad y cercanía de los contactos por las fiestas de fin de año, y en un escenario de gradual descuido o abandono de las medidas de protección y de prevención de la transmisión, es posible prever que se producirá una escalada de las infecciones.

La vacunación, aún con esquema completo, no es un segura contra la infección y la propagación viral, aunque sí es muy eficiente para prevenir las consecuencias severas y la muerte por Covid-19. Quiero decir que, aún con un alto porcentaje de la población vacunada, si se le da al virus la oportunidad de transmitirse, por descuido a abandono de las medidas de prevención, lo hará, más aún si las variantes circulantes tienen mayor capacidad de transmitirse. En definitiva, hay que seguir cuidándose y cuidando a los demás.

Presión selectiva

-¿Qué es la presión selectiva que se ejerce sobre un virus? Tras Ómicron, ¿podría surgir nuevas variantes de preocupación?

-Los virus sufren variaciones en su genoma en forma independiente de la presión de selección, con una frecuencia que está determinada, principalmente, por la frecuencia de error de su maquinaria de replicación. Hay que decir que la capacidad de variación viral es elevada, pero no ilimitada, y eso supone un límite también para la emergencia de variantes.

Ahora, yendo al tema de la presión de selección, lo que ésta hace es seleccionar entre todos los mutantes que se generan como producto de los errores en la replicación, a aquellos que, por su capacidad de escapar a esa presión, pueden predominar sobre otros mutantes que no la resisten, o no la resisten tan bien. Por ejemplo, los anticuerpos que se generan ante una infección viral producen una presión que puede terminar seleccionando a aquellos mutantes que sufren cambios que les permiten evadirlos.

En general, cuando la respuesta inmune es amplia y vigorosa, los virus son eliminados, ya que no pueden evadir la suma de presiones que supone una respuesta de ese tipo. Pero si la respuesta inmune es parcial y débil, como ocurre en personas inmunodeprimidas, la probabilidad de evasión aumenta, y así se incrementa la probabilidad de emergencia de nuevas variantes.

Por lo tanto, en una población humana con una alta cobertura de inmunidad la probabilidad de emergencia de variantes se reduce, pero en poblaciones con sistemas inmunudeprimidos por la desnutrición, la malnutrición u otras enfermedades infecciosas, la probabilidad de emergencia de nuevas variantes se acrecentará.

Si fuera posible alcanzar, a escala global, una alta cobertura de inmunidad robusta, será posible limitar o ralentizar la aparición de nuevas variantes, y así controlar la pandemia. Pero si persisten sectores de la población mundial con inmunidad inexistente o parcial, éstos podrán seguir siendo el medio donde se incube la generación y selección de variantes, y la continuidad del estado de pandemia.

Perfil

Juan Daniel Claus es bioquímico de la ciudad egresado de la Facultad de Bioquímica y Ciencias Biológicas (FBCB) de la Universidad Nacional del Litoral (UNL). Es además Doctor con Orientación en Virología de la Universidad de Buenos Aires (UBA), y Profesor Titular de Virología de la FBCB-UNL.

Qué pasa con Delta

-Hoy en el país, ¿Delta desplazó finalmente a Gamma y Alfa, que tenían dominancia? Y con el ingreso de Ómicron, ¿podría "convivir" con Delta, y que podría pasar de darse ello?, consultó El Litoral al Dr. Claus.

-De acuerdo al último informe de vigilancia genómica publicado por el Ministerio de Salud de la Nación, en la semana epidemiológica N° 41 (10 al 16 de octubre) la variante Delta superó el 63% del total de los aislamientos caracterizados, siendo por lo tanto la variante predominante.

Otra vez, sobre la base de la información existente a la fecha no es posible prever qué puede suceder con la distribución de variantes en el tiempo cuando Ómicron ingrese a nuestro territorio y empiece a circular de manera comunitaria, aunque es posible especular que, si se confirma su mayor transmisibilidad, termine desplazando a las variantes precedentes.