Un maestro de la mirada: la huella de José León Pagano en el arte argentino

Fue pintor, también dedicó parte de su camino en la vida a la literatura, pero se ganó un lugar de reconocimiento social gracias a su labor como crítico de arte, en tiempos en que una firma prestigiosa en letras de molde era una especie de faro.

José León Pagano nació el 20 de enero de 1875 en Buenos Aires, ciudad en la cual realizó su primer acercamiento al mundo del arte, en el ocaso del siglo XIX. Más adelante, tuvo la opción de profundizar sus conocimientos en Milán.

La docencia fue otra de sus facetas, tanto en Argentina como en el exterior e incluso llegó a ocupar el cargo de director de Artes Plásticas del Ministerio de Justicia e Instrucción Pública de la Nación, a finales de la década de 1930.

Sin embargo, fueron sus críticas de arte en el Diario la Nación y sus publicaciones sobre la historia del arte argentino las que lo hicieron conocido y valorado dentro de los ámbitos artísticos.

“José León Pagano puede hacer suyas las palabras de Ernest Hello, cuando dice que el pensamiento del arte llenó toda su vida y le es consubstancial. Vivió once años en Europa consagrado a su estudio. Conoce todos los museos del viejo mundo y sus galerías privadas más célebres”, afirmó el Diario El Litoral en una publicación del año 1932.

Teresita Saillenave de Saguí, en un artículo de su autoría dedicado a Pagano, lo describe como un “hombre de vasta y heterogénea cultura”, que desarrolló en su larga vida una “intensa labor que se manifiesta multifacética”, traducida en pintura, crítica, ensayo, teatro y narrativa.

“Dentro de ellos la crítica asume importancia capital. No es infundado -dice la especialista- el juicio de quienes estiman ‘El arte de los argentinos’ como su obra máxima, en la cual el aspecto crítico informativo está avalado por riguroso discernimiento histórico”.

En palabras de Horacio Caillet-Bois, figura clave de las artes santafesinas, Pagano es el crítico por antonomasia. “Muchos escritores han escrito ensayos y libros de crítica estética. Pero su conocimiento no sale del límite de las pequeñas élites. José León Pagano es universalmente conocido en este campo de las letras y su autoridad y competencia son indiscutibles”.

Visitante ilustre

¿Por qué traer a colación en estas páginas la figura de un crítico porteño fallecido en 1964? Si su legado no fuera suficiente, basta agregar que desde que disertó en la ciudad de Santa Fe por primera vez en agosto de 1932, hace poco más de 90 años, se convirtió en un asiduo cronista de lo ocurrido en la cordial en materia de artes plásticas.

En la edición de El Litoral del viernes 12 de agosto de 1932 fue posible hallar una primera referencia. “De acuerdo con lo que se ha venido anunciando, mañana a las 18, tendrá lugar en el Museo de Bellas Artes la conferencia a cargo del notable escritor y crítico de arte, don José León Pagano”, dice el vespertino de esa jornada.

La mencionada disertación (que, de acuerdo a El Litoral, tuvo la virtud de “agitar el medio artístico, social e intelectual”), se produjo un día después, versó sobre “Cuarenta años de vida artística argentina” y fue transmitida por radio, por intermedio de la estación radiodifusora Roca Soler.

La actividad significó la clausura del IX Salón Anual de Pintura, Escultura y Grabado y de la muestra personal de Agustín Riganelli y convocó delegaciones de los círculos artísticos de Rosario, Paraná y ciudades vecinas

En la edición de diario El Orden del domingo 14 de agosto de 1932 hay una breve crónica sobre la disertación. “Con palabra fácil y expresiones claras, historió el señor Pagano el arte argentino, al que ha estado estrechamente ligado, desde sus orígenes hasta los momentos actuales”, señala la crónica.

“En forma minuciosa, el señor Pagano se ocupó de todos los valores del arte argentino y analizó la obra de cada uno de ellos, clasificándolos serenamente, por escuelas y tendencias. Emitió también opiniones personales, dignas de indiscutibles consideración, acerca de las tendencias predominantes en los últimos tiempos. Los concurrentes al acto aplaudieron al conferencista, al final de la disertación, haciéndolo objeto de efusivas felicitaciones”, añade.

Casi 12 años después de aquella disertación, aparece otra referencia a Pagano en El Orden. Esta vez, en la edición del lunes 22 de mayo de 1944, dice lo siguiente: “Se encuentra en nuestra ciudad, el crítico de arte de nuestro colega metropolitano La Nación, don José León Pagano, quien ha venido con el propósito de juzgar las obras que se exhibirán en el Salón Anual de Pintura, Escultura, Grabado y Dibujo de Santa Fe”.

“El señor Pagano, vastamente conocido por sus trabajos críticos, literarios y periodísticos, es una figura familiar en nuestro medio, al cual visita regularmente y en especial a los salones anuales del Museo Provincial de Bellas Artes. El huésped ha sido agasajado por los artistas plásticos locales y lo acompaña su esposa, Luciana Baré de Pagano”, cierra.