Con apoyo de Peter Jackson, una empresa busca desextinguir al enorme moa

La firma Colossal Biosciences, conocida por sus grandes y controvertidos planes para resucitar especies ya extintas, se ha unido ahora al cineasta Peter Jackson -director de "El señor de los anillos"- para revivir al moa, una enorme ave no voladora que habitó Nueva Zelanda.

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Así lo anunció el pasado 8 de julio la compañía de biotecnología con sede en Texas. La colaboración, que incluye también al Centro de Investigación Ngai Tahu (neozelandés), busca diseñar genéticamente aves vivas que se parezcan al moa gigante, una especie que vivió en la Isla Sur y llegó a medir hasta 3,6 metros de altura.

Peter Jackson posee una de las mayores colecciones privadas de huesos del moa. Su fascinación por esta ave no voladora parecida al avestruz le ha llevado a invertir unos 15 millones de dólares en el nuevo proyecto. "Las películas son mi trabajo de día, y los moas son mi diversión. Todos los escolares neozelandeses sienten fascinación por los moas", asegura Jackson.

Se trata de una "misión para salvar a algunos de nuestros taonga -tesoro en maorí- más preciados. Se destinarán recursos a garantizar la protección de algunas de las especies más amenazadas de Aotearoa/Nueva Zelanda para las generaciones futuras", afirma Jackson en un comunicado de la empresa.

Jackson se enteró hace dos años del trabajo de Colossal Biosciences. El cineasta llamó a la compañía para mostrarles su colección de entre 300 y 400 huesos de moa, para luego establecer contacto con científicos neozelandeses expertos en moas.

¿Cómo traerlos de regreso a la vida?

Colossal Biosciences ha pasado los últimos años presentando polémicos proyectos para resucitar a especies como el mamut lanudo, el dodo, el tigre de Tasmania o los lobos huargos. A finales del año pasado nacieron cachorros de estos lobos con pelo largo y blanco, con mandíbulas musculosas. Para lograrlo, la empresa comparó las diferencias genéticas de esta especie con los lobos grises.

Los científicos tomaron células sanguíneas de un lobo gris vivo y utilizaron el método CRISPR de edición genómica (**) para traer de regreso a los lobos huargos. Pero a diferencia de los lobos, el proyecto para el moa está recién en su fase inicial.

En primer lugar, los expertos deben identificar huesos bien conservados de los que sea posible extraer ADN, explica Beth Shapiro, científica jefe de Colossal Biosciences.

Esas secuencias de ADN se compararán con genomas de especies de aves vivas similares, como el tinamú y el emú, "para averiguar qué es lo que hacía al moa único, en comparación con otras aves", explicó.

La experta dice que este caso plantea retos diferentes. A diferencia de los mamíferos, los embriones de las aves se desarrollan en el interior de los huevos, por lo que el proceso de transferencia de un embrión a una madre de alquiler no se parecerá al de los mamíferos.

El debate sobre su reubicación

Científicos ajenos al proyecto afirman que, por más que estos animales se parezcan físicamente a las especies ya extintas, la idea de devolver especies ya desaparecidas al paisaje moderno es probablemente imposible.

Los científicos tienen sentimientos encontrados sobre si esto será útil, y a algunos les preocupa que centrarse en las criaturas perdidas pueda distraer la atención de la protección de las especies que aún existen.

Si la empresa de biotecnología consigue crear un ave alta con enormes patas y gruesas garras puntiagudas parecida al moa, se abre también el acuciante debate sobre dónde colocarla, dijo el ecólogo de la Universidad de Duke, Stuart Pimm, que no participa en el proyecto.

"¿Se puede devolver una especie que fue exterminada a su hábitat natural? Creo que es muy poco probable que puedan hacerlo de forma significativa. Será un animal extremadamente peligroso", añadió Pimm.

Kyle Davis, arqueólogo del centro Ngai Tahu y experto en huesos de moa, dijo que el trabajo ha "revigorizado realmente el interés por examinar nuestras propias tradiciones y mitología".

En uno de los yacimientos arqueológicos que Jackson y Davis visitaron para estudiar los restos de moa, llamado Pyramid Valley, también hay arte rupestre antiguo realizado por el pueblo maorí: algunos representan a los moa antes de su extinción.

Paul Scofield, asesor del proyecto y conservador jefe de historia natural del Museo Canterbury de Christchurch, dijo que conoció al director de "El señor de los anillos" cuando fue a su casa para ayudarle a identificar a cuál de las nueve especies conocidas de moa representaban los distintos huesos.

"No se limita a coleccionar algunos huesos de moa, sino que tiene una colección muy completa", afirma Scofield.

(*) Nota original de José Urrejola, con información de Colossal Biosciences, adaptada para El Litoral.

(**) El método CRISPR, o CRISPR-Cas9, es una herramienta de edición genética que permite a los científicos modificar el ADN de un organismo con gran precisión. Funciona como un sistema de "cortar y pegar", permitiendo la inactivación, corrección o introducción de nuevas secuencias genéticas.