Una empresa privada enviará astronautas a la Estación Espacial Internacional

Una empresa privada enviará astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI). Se trata de la compañía Axiom Space, que firmó un acuerdo con la NASA e informó que su tripulación está próxima a comenzar los entrenamientos para viajar al espacio. Según la agencia espacial estadounidense, eso ocurrirá en una fecha a precisar después de enero de 2022.

La empresa señaló, en una conferencia conjunta con la NASA, que cuatro personas serán lanzadas a bordo de un cohete alquilado a otra empresa espacial, SpaceX, para una misión llamada Ax-1, que durará unos diez días, siete u ocho de los cuales transcurrirán con los astronautas en órbita.

Michael Suffredini, jefe de Axiom Space, detalló que entre la tripulación viajará solo un astronauta experimentado, Michael López-Alegria, un exfuncionario de la NASA que estuvo anteriormente en la EEI, y tres novatos, empresarios de Estados Unidos, Canadá e Israel.

Ellos operarán en el segmento estadounidense de la Estación Espacial y tendrán la misión de realizar experimentos científicos allí. "Comenzaremos lo que yo llamaría un entrenamiento serio la próxima semana", lo que incluye pruebas en una centrífuga que simula aceleraciones, explicó López-Alegria.

Los cuatro elegidos, que solo se vieron "un puñado de veces" hasta ahora, debido a la pandemia, irán juntos a acampar a Alaska en julio.

El entrenamiento de tiempo completo comenzará en agosto para López-Alegria y en septiembre para el estadounidense Larry Connor, el piloto de la misión.

A partir de octubre estará el equipo completo para entrenarse —principalmente desde Houston, Texas— sobre los sistemas de la Estación Espacial y la nave espacial SpaceX que los llevará allí, la Dragon.

El astronauta López-Alegria detalló que el entrenamiento incluye aspectos tan básicos como "la forma de usar el baño" o "el sistema de comunicación", así como las cosas más complejas.

Axiom Space considera esta misión como un "primer paso" hacia su proyecto de construir la primera estación espacial comercial, que inicialmente estará unida a la ISS.

Consultado sobre el costo de Ax-1, el director de la empresa optó por no ofrecer precisiones: "Se informó ampliamente, se trata de cifras de decenas de millones, sobre las que no entraré en detalles".

La NASA anunció en 2019 que daría la bienvenida a los turistas a la EEI, en tanto busca reducir compromisos para centrarse en la exploración lejana.

Una vía se abrió gracias a SpaceX, que, con sus cohetes, devolvió a Estados Unidos la posibilidad de enviar humanos al espacio desde su territorio. "Este es verdaderamente el renacimiento de los vuelos espaciales tripulados estadounidenses", afirmó Phil McAlister, director de desarrollo de vuelos comerciales de la NASA.

Siete turistas ya estuvieron en la EEI entre 2001 y 2009, pero todos realizaron el viaje a bordo de los cohetes rusos Soyuz.