Difunden una imagen inédita del cometa 3I/ATLAS, tras su paso por el Sol

Astrónomos estadounidenses difundieron una imagen inédita del cometa interestelar 3I/ATLAS tomada tras su paso cerca del Sol. La fotografía se registró con el telescopio Discovery del Observatorio Lowell, en Arizona, Estados Unidos, cuando el objeto se encontraba en la cara opuesta del Sol respecto a la Tierra y volvió a quedar al alcance de los instrumentos terrestres.

La captura fue tomada el 28 de octubre, un día antes de que el cometa cruzara el perihelio el 29 de octubre y se situara a 1,4 unidades astronómicas del Sol, unos 210 millones de kilómetros. La foto es la segunda difundida del objeto después de la tomada por el Telescopio Hubble el 21 de julio.

La imagen muestra la débil coma del cometa al reaparecer a unos 16 grados del Sol, aproximadamente 5 grados sobre el horizonte. El descubrimiento permitió evaluar su brillo y coloración tras el acercamiento al astro y ofreció la primera observación terrestre tras el paso por el perihelio.

Observación y recomendaciones para aficionados

El telescopio Discovery del Observatorio Lowell es, según los especialistas, el mayor instrumento capaz de apuntar hacia las coordenadas próximas al horizonte donde se ubicó el cometa. Desde esa perspectiva, el objeto se desplazó hacia el norte y se alejó del noreste del horizonte.

Las condiciones para observarlo desde Tierra exigieron cielo despejado y un horizonte este muy bajo. En dichas condiciones, aficionados con telescopios pequeños pudieron distinguir un halo luminoso alrededor del núcleo, aunque el objeto presentó una apariencia tenue.

“No será muy espectacular: se verá como una mancha, pero esa mancha debería volverse más visible en los próximos días”, señaló Qicheng Zhang, investigador postdoctoral del observatorio.

Además, es posible que otros astrónomos aficionados o profesionales hayan logrado fotografiar al cometa con telescopios convencionales de buen alcance, aunque hasta el momento no se difundieron imágenes adicionales. El registro del Discovery amplió así las opciones para seguimiento desde Tierra.

Características del cometa y su trayectoria

Los análisis indicaron que 3I/ATLAS es el tercer cometa interestelar detectado que atraviesa el sistema solar. Su trayectoria resultó inusualmente plana y rectilínea, lo que facilitó su seguimiento orbital pese a su paso cercano al Sol.

El objeto se desplazó a unos 210.000 km/h y, antes de acercarse al perihelio, experimentó un aumento rápido de brillo. Los científicos atribuyeron esa variación a emisiones gaseosas intensas que aumentaron la fracción de brillo visible y produjeron una tonalidad relativamente más azul.

La fotografía del Discovery, tomada muy cerca del horizonte solar desde la perspectiva terrestre, permitió confirmar esos cambios de brillo y color y ofreció datos adicionales sobre la estructura de la coma en el retorno a la vista desde Tierra.

Próximas oportunidades de estudio

Los expertos informaron que 3I/ATLAS alcanzará su mayor visibilidad desde la Tierra el 19 de diciembre, cuando pase a una distancia aproximada de 270 millones de kilómetros. Esa ventana ofrecerá la mejor oportunidad para estudiar con mayor detalle su estructura y composición.

Por su parte, los observatorios profesionales planearon intensificar las observaciones en esa etapa para aprovechar la mayor separación angular respecto al Sol y recopilar espectros que aclaren la naturaleza de las emisiones gaseosas detectadas.

La difusión de la imagen tomada por el telescopio Discovery proporcionó un registro clave tras el perihelio y facilitó la planificación de las próximas campañas de observación de este cometa interestelar.