Fuego y sobrecalentamiento: riesgos vinculados a las baterías de litio

El incendio en Recoleta, en el que murieron tres chicos, una adolescente y una mujer mayor de edad, fue provocado por la explosión de la batería de litio de un monopatín eléctrico. Así lo informó un peritaje de Bomberos, que otra vez dejó en el centro de la polémica a este tipo de baterías, con antecedentes de accidentes y consejos para evitar imprevistos.

En la Argentina -una de las reservas más grandes en todo el planeta- se lanzó el año pasado un proyecto para levantar la primera planta de producción de este tipo de baterías en el país. Hay planes de desarrollo de esa industria en provincias como Jujuy -pionera en la explotación- o Salta.

Las baterías de iones de litio se pueden encontrar en todas partes: en los smartphones, en las herramientas, en los autos, y siempre que se necesite energía independientemente de la red eléctrica. Ofrecen toda una gama de ventajas, como una alta eficiencia y una larga vida útil. También son relativamente baratas y pueden soportar muchos ciclos de carga.

Sin embargo, las baterías de iones de litio reciben críticas a menudo, debido a que las baterías sobrecalentadas han sido responsables de incendios en el pasado.

La «fuga térmica» se refiere a un proceso que lleva a que una batería de iones de litio se queme o explote. Si una batería se sobrecalienta, una célula de batería puede empezar a arder. Se produce una reacción en cadena: la célula ardiente calienta la célula vecina, que también se quema. Entonces se producen varias reacciones de combustión explosivas.

Cómo se produce la llamada fuga térmica y cómo puede evitarse.

Por qué se sobrecalienta una batería

Normalmente la causa de la fuga térmica se encuentra dentro de la batería. Los defectos de construcción, las partículas de polvo o los daños pueden provocar un cortocircuito. Normalmente el polo positivo y el negativo están separados el uno del otro. Un separador, una fina película de plástico, se encarga de ello. Si aparecen grietas en el separador, puede producirse un cortocircuito y la consiguiente generación de calor. Lo que puede ser fatal: los daños pequeños generalmente no causan un incendio, pero son cada vez más grandes. Si una batería se daña, el fuego no suele estallar hasta varias horas después. Si un coche eléctrico se ve involucrado en un accidente, su batería puede incendiarse después de 72 horas o mucho más tarde. Por lo tanto, hay que esperar este tiempo para estar seguros. Esto también se aplica a otros tipos de daños, como cuando un smartphone cae el suelo.

Peligros de las baterías de litio

Las baterías de iones de litio sobrecalentadas pueden provocar incendios en coches eléctricos, smartphones, sistemas de navegación, ordenadores portátiles y muchos otros aparatos eléctricos. Sin embargo, puede reducir el riesgo siguiendo algunas instrucciones de seguridad importantes:

• No utilice la carga rápida.

• No coloque los dispositivos que funcionan con baterías bajo el sol.

• Solo use los cables de carga originales.

Cómo se reconoce una batería defectuosa

No se puede saber desde el exterior si una batería de iones de litio está dañada o no. Un olor a plástico o a gas puede ser un indicio, o la hinchazón del dispositivo puede indicar una batería defectuosa. Otra nota de seguridad: una batería nunca debe estar caliente cuando está apagada.

Antecedentes de fallas en baterías de litio

A pesar de sus diversas ventajas, posibles defectos en la fabricación y en el uso de estos desarrollos pusieron en alerta a la comunidad internacional.

En 2016 Samsung tuvo que retirar 2,5 millones de teléfonos Galaxy Note 7, de tope de gama en aquel momento, después de que unidades de ese móvil explotaran y se incendiaran de manera repentina.

El peligro es que los componentes combustibles, separados por paredes extremadamente delgadas, aumentan la posibilidad de recalentamiento. De la calidad de construcción de esas paredes depende la seguridad del dispositivo: si no funcionan bien, se pueden generar reacciones químicas que generen fuego.

También está cuestionado su sobreexigencia y el uso en sitios muy calurosos, sobre todo durante la recarga, además de posibles problemas generados por golpes y caídas.

Samsung no es la única compañía envuelta en la polémica por las baterías de litio. En marzo de 2021 Apple afrontó una demanda en los Estados Unidos por el incendio de un iPad. Además, en los años anteriores esta tecnología motivó incendios en Ámsterdam, Países Bajos, y en Nueva Jersey, Estados Unidos, donde un hombre de 65 años murió luego de quedar atrapado en un incendio que se desató en su departamento en plena madrugada.

Su transporte está vetado o fuertemente condicionado en aviones comerciales. Según una organización de fabricantes de aeronaves, los sistemas anti-incendios de esos vehículos no pueden extinguir el incendio de un número significante de baterías de litio, de acuerdo al informe difundido por la BBC. De hecho, existen extintores especiales para este tipo de baterías.