Estados Unidos y Filipinas inician maniobras militares cerca de China

Estados Unidos y Filipinas lanzaron este martes los ejercicios militares conjuntos más grandes de su historia, una serie de maniobras en el mar de la China Meridional en pleno esfuerzo de estos dos aliados para contrarrestar la creciente influencia china en la región.

Casi 18.000 soldados participarán en estos ejercicios anuales bautizados "Balikatan" ("Hombro con Hombro" en filipino), que por primera vez incluirán una maniobra con fuego real en el mar de China Meridional, reivindicado casi en su totalidad por Beijing.

Este despliegue ocurre un día después de que China concluyera tres días de maniobras militares alrededor de Taiwán, a la que considera parte de su territorio, en protesta por una visita a Estados Unidos de la presidenta taiwanesa Tsai Ing-wen.

Las maniobras chinas concluyeron oficialmente el lunes, pero Taiwán dijo que este martes volvió a detectar varios barcos de guerra y aeronaves chinos cerca de su territorio.

Las dos semanas de los ejercicios Balikatan contarán con el aterrizaje de helicópteros militares en la punta norte de la isla filipina de Luzón, a casi 300 kilómetros de Taiwán.

"Para proteger nuestro territorio soberano, debemos prepararnos a retomar una isla arrebatada", dijo a la prensa el vocero de las Fuerzas Armadas filipinas, coronel Michael Logico, tras un acto de inicio de las maniobras en un campo militar de Manila.

“Las relaciones que tenemos, que construimos en estos ejercicios, nos permitirán responder más rápido a conflictos, crisis, asistencia humanitaria y socorro en casos de desastre”, dijo por su parte el general de la Marina de Estados Unidos, Eric Austin.

Es la primera vez que se organizan estos ejercicios bajo la presidencia de Ferdinand Marcos, que quiere reforzar sus lazos con Washington después del distanciamiento de su predecesor Rodrigo Duterte.

En los últimos meses, los dos aliados acordaron reanudar las patrullas marítimas conjuntas en el mar de China Meridional y cerraron un pacto para expandir la presencia militar estadounidense en el archipiélago.

Las fuerzas estadounidenses podrán usar otras cuatro bases militares filipinas, entre ellas una base naval no lejos de Taiwán. China condenó este acuerdo.

La proximidad de Filipinas con Taiwán puede convertir a este país insular en un aliado crucial de Estados Unidos en caso de una invasión china.

China considera a Taiwán, una isla de gobierno democrático y autónomo, como parte de su territorio y aboga por retomarla en el futuro. Ni Logico ni Austin mencionaron esta cuestión en sus declaraciones a la prensa.

El nuevo pacto entre Filipinas y Estados Unidos enfureció a China, que acusó a la potencia norteamericana de "poner en peligro la paz y la estabilidad regionales".

"Balikatan" movilizará a 12.200 estadounidenses, 5.400 filipinos y alrededor de un centenar de australianos, casi el doble que hace un año.

Las maniobras incluyen ensayos de desembarco anfibio en la isla de Palawan, cercana a un archipiélago reivindicado por China y Filipinas, y el uso de los misiles Patriot y HIMARS estadounidenses.

También comprenden una maniobra con fuego real en el mar de China Meridional, a menos de 300 kilómetros al este del arrecife de Scarborough, por el que se disputan China y Filipinas.

"A través de este ejercicio, las fuerzas de Filipinas y Estados Unidos mejoraremos nuestra interoperabilidad, aumentaremos nuestras habilidades y complementaremos nuestras capacidades a través de la colaboración, asegurando que estamos preparados para responder juntos a los desafíos del mundo real", dijo Austin.