Zhong Nanshan, el médico al que China se encomienda ante el coronavirus

El póster de homenaje que publicaba el diario estatal China Daily el pasado 23 de enero chorreaba épica legionaria por los cuatro costados. “El retorno del combatiente de 84 años: en el 2003 peleó contra el SARS, vuelve al frente en el 2020. Te rendimos tributo”, decía el pequeño texto explicativo. Justo al lado, una foto de Zhong Nanshan, el brillante científico al que China se ha encomendado cual santo patrón para que les libre del misterioso coronavirus surgido hace unas semanas. Un patógeno de nuevo cuño que ya ha matado a más de 700 personas, infectado a otras 34.000 y tiene a medio mundo atemorizado.

Cuando hace tres semanas los medios retrataron a este neumólogo de 84 años llegando a la estación de Wuhan, la ciudad de 11 millones de habitantes donde surgió el brote vírico, la población tuvo dos certezas: una, que la situación era más grave de lo que hasta entonces les habían contado, y dos, que las altas esferas del Partido Comunista recurrían a sus mejores especialistas para tratar de atajar la crisis.

Pocos días después, el encargado de dirigir el panel de expertos de la Comisión Nacional de Salud que investiga la epidemia confirmó en la televisión pública lo que muchos ya sospechaban: que el nuevo coronavirus se transmite entre humanos, algo negado hasta ese momento. “La fase uno de la transmisión es de animales a humanos, y ahora estamos en la fase dos, que se transmite entre las personas. Investigaremos para determinar de qué animal salió el virus exactamente”, explicó.

Además, aprovechó para pedir a la población que evitara viajar hacia o desde Wuhan, la urbe que días después fue puesta en cuarentena junto a otras más de la provincia de Hubei, y expresó su confianza en frenar la propagación del virus y que no se repita la epidemia del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) del 2003, que dejó casi 800 muertos y más de 8.000 infectados. Los datos parecen indicar que errará en sus predicciones, pero eso no quita para que a los chinos les tranquilice saber que alguien como él está al frente de la crisis.

Zhong nació en 1936 en Nanjing, la antigua capital china. En la década de los 50 se convirtió en un destacado atleta universitario –en 1959 batió el récord nacional de 400 metros vallas con sus 54 segundos–, por lo que lo tentaron para que se dedicara al atletismo a tiempo completo, pero lo rechazó por consagrarse a la medicina. Aun así, el deporte siempre ha estado muy presente en su vida, como demuestra que se casara con Li Shaofen, vicecapitana del equipo nacional de baloncesto, que su hija Weiyue fuese una destacada nadadora.

En lo profesional, tras graduarse en medicina en Pekín y completar sus estudios en el Reino Unido, Zhong se fue fraguando una gran reputación como especialista en enfermedades respiratorias, con innovadoras investigaciones sobre el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Con el tiempo, sus logros le llevaron a presidir la Sociedad Torácica China, la Asociación Médica China o ser director del Instituto de Enfermedades Respiratorias de Guangzhou.

Pero más allá de entre sus pares, su rostro se hizo familiar en todo el país después de que el equipo que lideraba aislara e identificara el patógeno causante del SARS. Al desentrañar la naturaleza del virus, ayudaron a traer calma a la nación, mejoraron los tratamientos y la prevención y evitaron un desastre aún mayor. Ahí nació la leyenda de Zhong, el héroe del SARS , convenientemente explotada desde entonces por la propaganda china para ilustrar los notables avances científicos del país.

Desde su pedestal, Zhong no ha tenido empacho en cantarles las cuarenta a las autoridades en más de una ocasión, siempre dentro de los límites tolerables por el poder chino. “El SARS obligó a todo el país a prestar atención al sustento de la gente. Hemos progresado enormemente, pero nuestros pasos son lentos, especialmente en términos de atención médica”, señaló durante el décimo aniversario de la epidemia.

El también miembro de la Academia de Ingeniería de China lleva años alertando contra los peligros de la falta de higiene en los mercados donde se venden animales salvajes, foco de epidemias como el SARS o el actual coronavirus 2019-nCoV. “Son insalubres y una fuente peligrosa de posibles nuevas infecciones”, señaló en el 2006. También ha puesto el foco sobre los problemas medioambientales del país por priorizar el desarrollo ante todo lo demás. “¿De qué sirve tener el PIB más grande del mundo si lo que comemos, bebemos y respiramos está en duda?”, se preguntaba en el 2013.

Con la jubilación más que ganada, el doctor Zhang se enfrenta ahora al que pudiera ser el último reto de su carrera. Hace unos días, reconoció que todavía desconocen muchas cosas del nuevo patógeno, por lo que pidió a los científicos que trabajaran con ahínco para ayudar a frenar la epidemia. Aun así, pidió un voto de confianza para China y el equipo que lidera. “Desde la epidemia del SARS hemos hecho un progreso considerable en la prevención y control de las principales enfermedades infecciosas, por lo que tenemos la confianza necesaria para frenar de manera efectiva el actual brote”.