La quinta en primavera

No deja de ser curioso que el niño afectado por la quinta enfermedad pueda volver a clase aun estando con un síntoma de lo más llamativo. Estando en clase, unos pocos pensarán que está enfermo mientras que otros muchos dirán que sólo está muy acalorado.

Esta enfermedad ya no contagia cuando al paciente le aparece un peculiar enrojecimiento en ambas mejillas. Pero sí que contagiaba antes, cuando los síntomas eran de poca cosa o de casi nada. En esto se diferencia de otras enfermedades similares, que sí resultan contagiosas durante la etapa de la erupción en la piel. También se puede decir salpullido o sarpullido, aunque exantema me suena mejor.

Poco después, o al mismo tiempo, el exantema de la quinta se extiende tenue a otras partes del cuerpo, un poco, y no siempre. Esta enfermedad parece inofensiva, y en general lo es, pero puede ser muy peligrosa si afecta a una embarazada. Como antes del exantema en la cara el enfermo puede contagiar sin saberlo, ni saber nadie qué tiene, o qué tendrá en unos días, es difícil prevenir nada.

Pero, como los casos no suelen aparecer aislados sino en pequeños brotes, en general escolares y en general en esta época de primavera, un poco de prevención sí que se puede hacer.

Esta denominación de quinta enfermedad todavía circula por los consultorios de pediatría y por las aulas de la facultad, pero está obsoleta. Hoy recibe la denominación de megaloeritema o eritema infeccioso, pero tiene otros tres nombres, también obsoletos. No son nombres ideales, pero no hay otros mejores.

También es vulgarmente conocida como la enfermedad de la bofetada o del niño abofeteado porque el exantema de las mejillas, según se dice con poco respeto, hace pensar que al niño le pegaron. Mal dicho, porque con esto no se juega. Esta denominación es inaceptable, y parece indicar que hubo un tiempo en que los adultos le pegaban cachetadas a los niños.

Esta denominación vulgar es inaceptable porque encierra un espíritu de violencia contra la infancia, y este espíritu no tiene cabida en nuestra sociedad bajo ninguna circunstancia.

Esta enfermedad quinta ocupa el quinto lugar de una antigua lista de seis. No siguen un orden de importancia o gravedad, sino que reflejan los tiempos cronológicos en que la ciencia las identificó con cierta precisión, aunque ya eran conocidas desde mucho tiempo antes.

La primera enfermedad exantemática de la infancia era el sarampión. La segunda, la escarlatina. La tercera, la rubéola. La cuarta era un grave exantema causado por la toxina del estafilococo. La quinta es el mencionado megaloeritema, y la sexta era el exantema súbito. Más allá de los nombres, son enfermedades que aún están entre nosotros.

El sarampión y la rubéola, graves las dos en ciertos casos, son fáciles de prevenir gracias a la vacuna. Y gracias a la vacuna es que se pudo eliminar la viruela, antigua enfermedad infecciosa, y exantemática, aunque el exantema en este caso es parecido al de la varicela, pero más intenso y más peligroso.

La vacuna anti-variólica (contra la viruela) se administró durante años en Santa Fe hasta que no hizo falta seguir vacunando porque la enfermedad ya había sido erradicada en todo el mundo.

Era una vacuna diferente de las actuales. Estoy seguro de que muchos la recordarán, y que se acordarán de que no era una inyección tal como hoy imaginamos una vacuna, sino una serie de pinchazos mínimos, superficiales, casi indoloros, que se hacían con una curiosa aguja de punta bifurcada.

Tal vez algún hospital o el Colegio de Médicos conserven un ejemplar de instrumento tan curioso y tan bien pensado para la función que debía desempeñar.

Entre sus dos brazos, la aguja bifurcada retenía la dosis de la vacuna contra la viruela que se tenía que administrar. Permitía hacer dos pinchazos mínimos y superficiales con un único y breve movimiento, que se debía repetir varias veces, a la vez que impedía que cada punta penetrase profunda.

La vacuna contra la viruela era efectiva, sin duda, aunque no tanto como lo son las vacunas actuales, que otorgan buena protección para un porcentaje más alto, muy alto de vacunados, con un riesgo mínimo de efectos secundarios, casi siempre ligeros.

La viruela fue anunciada oficialmente como erradicada en 1980. Erradicarla del mundo no fue fácil ni rápido, y hoy en día es todo un ejemplo de cooperación internacional bajo las directivas de la Organización Mundial de la Salud.

Todos los detalles de este proceso, país por país, están explicados en un libro extraordinario, de 1793 páginas (*). Gracias a este documento sabemos, por ejemplo, que el último caso conocido de viruela grave en Argentina fue un niño de 4 años, y que murió.

El mundo de las enfermedades exantemáticas, es decir, aquéllas que tienen un exantema (del tipo que sea porque hay varios) como uno de sus síntomas, es vasto y complejo, y fascinante. Son muchas enfermedades, algunas graves y urgentes, otras más ligeras, algunas para preocuparse, otras para quedarse tranquilo. Pero todas requieren una consulta al médico o a la enfermera del centro de salud.

(*) Fenner F et al. Smallpox and its eradication. Geneva: World Health Organization, 1988. (Pdf gratis en internet)

Recuperar al rezagado

La última campaña masiva de vacunación anti-variólica en Argentina se hizo con epicentro en Misiones. De abril a diciembre de 1970 fueron vacunadas más de ochocientas mil personas, lo que implicaba el 84% del objetivo. En cuanto a los niños, el porcentaje de cobertura vacunal fue aún más alto, del 88%.

Este porcentaje de cobertura vacunal contra la viruela, de hace más de medio siglo, contrasta con el porcentaje actual de cobertura vacunal contra el sarampión. En Santa Fe, en 2023, el 90% de los niños recibió la primera dosis de la vacuna contra el sarampión (al año de edad).

Pero solo el 60% recibió la segunda dosis (a los 5-6 años). Es decir, muchos quedaron mal vacunados y, por tanto, en situación de riesgo. La vacuna contra el sarampión está incluida en la vacuna triple vírica, que además incluye a la vacuna contra la rubéola y contra las paperas.

Este bajo procentaje de vacunación con la segunda dosis resulta preocupante, y de hecho es insuficiente para proteger tanto al niño como a su entorno. Para recuperar entonces al rezagado, para mejorar el porcentaje de vacunación de la segunda dosis de la vacuna contra el sarampión (y de otras vacunas), las campañas de vacunación en las escuelas son sin duda bienvenidas.

Y no será vanidoso sino agradecido recordar que desde esta página se ha insistido en la importancia de aprovechar la escuela primaria y la secundaria como puntos de promoción de la salud.

Es un lugar adecuado para promover y controlar las vacunas, el crecimiento y el desarrollo, la salud mental, las enfermedades típicas de la infancia en la primaria y las cosas del sexo cuando correspondan, los buenos y los malos hábitos, el control de las ausencias, etc. En este contexto, para estos objetivos, la figura de la enfermera escolar es del todo necesaria.