Sobre los símbolos químicos

En una vieja edición del suplemento Litoral Mente un crucigrama ofrece la siguiente definición: "símbolo químico de la plata". No es necesario haber pasado por algún curso de química para conocer la respuesta (es Ag). Alcanza con ser un asiduo resolvedor de crucigramas, donde suelen aparecer los símbolos químicos cuando se necesita completar la grilla con una palabra de dos letras. En cualquier caso, es una buena excusa para hablar de los símbolos químicos y sus orígenes.

Ya los antiguos alquimistas, precursores de los modernos químicos, usaban diversos sistemas de símbolos para representar las sustancias que manejaban en sus experimentos. Eso les permitía escribir sus fórmulas de manera más compacta y, al mismo tiempo, mantener en secreto esas fórmulas ya que cada uno usaba su propio juego de símbolos, distintos de los de los demás. Con el tiempo, los químicos comprendieron la necesidad de un sistema universal para facilitar la comunicación entre colegas.

Uno de los primeros sistemas de símbolos fue creado por el químico inglés John Dalton en 1808. Combinaba simboles alfabéticos con algunos de los antiguos símbolos ideográficos de los alquimistas. Este sistema fue mejorado en 1813 por el sueco Jons Jakob Berzelius que prescindió de los símbolos ideográficos y usó solamente letras, lo que tenía ventajas a la hora de reproducirlos en imprentas convencionales. El sistema de Berzelius es esencialmente el mismo que usamos ahora.

La mayoría de los símbolos químicos modernos están basados en el nombre de los elementos en griego o en latín. Así tenemos la O para el oxígeno, la C para el carbono o la F para el flúor. En todos estos casos la letra inicial coincide con la del nombre en la mayoría de los idiomas occidentales. Pero no siempre. Así tenemos la K para el potasio (del latín kalium), la S para el azufre (del latín sulfhur) o la P para el fósforo (del griego phosphorus).

En algunos casos se recurrió a nombres en otros idiomas. Por ejemplo, el símbolo químico del tungsteno es W (del alemán wolfrahm). Y como hay más elementos en la naturaleza que letras en el alfabeto, muchos símbolos químicos tiene dos letras, como Li para el litio, Cr para el cromo o Al para el aluminio.

De todos los elementos químicos hay uno cuyo símbolo es especialmente interesante: el mercurio. Su símbolo es Hg. Aunque el mercurio no lleva h ni g en la mayoría de los idiomas, su símbolo se explica por el nombre que los antiguos griegos le daban a este metal: hydrargyros. La etimología de este nombre es más simple que lo que parece. Hydros significa agua y, en general, líquido. Argyros, quiere decir plata, como podemos sospechar por el nombre de nuestro país. De modo que hydrargyros puede traducirse como "plata líquida". Parece natural que, cuando los antiguos griegos vieron mercurio por primera vez, les pareció estar ante una extraña forma de plata líquida.

La idea del mercurio como plata líquida aparece también en otras palabras y expresiones. El rey Alfonso X, el Sabio, escribió un poema sobre España en el que dice que esa tierra es "rica de metales de plomo, de estanno, de argén vivo, de fierro". El "argén vivo" al que se refiere Alfonso X es el mercurio. España era el principal productor de mercurio durante la Edad Media. La palabra inglesa quicksilver (plata rápida o movediza), que a nosotros nos recuerda una marca de ropa, es un antiguo nombre inglés para el mercurio. Es evidente que, para los antiguos ingleses, el mercurio era tan vivo como movedizo.

(*) Docente y divulgador científico.