7 de julio, Día Mundial del Cacao

Nutritivo e intenso este “alimento de dioses”, conocido así por los aztecas, es un estimulante para nuestro cerebro, con la producción de endorfinas, fundamentales en la percepción del placer. Los nutricionistas sostienen que el consumo de chocolate que tenga entre 60% y 70% de cacao puede contribuir a retardar el envejecimiento de las personas. Asimismo, ayuda a disminuir los niveles de colesterol malo (LDL).

Un poco de historia

Se estima que los antiguos pobladores mesoamericanos descubrieron y transportaron el cacao hasta América Central, extendiéndose a Sudamérica y México. Se hallaron evidencias de su uso ritual en la cultura olmeca.

En algunas culturas precolombinas se utilizó el cacao como moneda, siendo un producto de mucho valor. En investigaciones arqueológicas de hace casi una década se encontraron evidencias de hace más de 5.000 años del cultivo y consumo de cacao por parte de la cultura mayo-chinchipe-marañón, así como el intercambio comercial con las culturas de la costa, en la Amazonia Ecuatoriana.

Aunque se han encontrado trazas y restos de teobromina (cáscara del cacao) en análisis efectuados con Carbono catorce en vasijas que datan de 1.750 a.c. en Veracruz. En Honduras los estudios arqueológicos estiman la data del consumo de cacao desde el 1.000 a.c. Los europeos conocieron este fruto después del proceso de conquista y colonización de América, siendo considerado posteriormente en Europa como un artículo de lujo.

El chocolate (como producto procesado del cacao) se introdujo en Europa en el siglo XVI por los españoles, siendo muy popular en la realeza y las clases altas. El Monasterio de Piedra fue el primer lugar donde se elaboró el chocolate en Europa, en el año 1524. Luego, en el siglo XVII se introdujo el chocolate en Francia, gracias al apoyo de las reinas Ana y María Teresa de Austria.

¿Cómo se procesa el Cacao?

El fruto del cacao tiene forma de baya alargada y ovalada, que pesa aproximadamente 450 gramos cuando está maduro. Contiene entre 30 y 40 semillas de color marrón-rojizo, con sabor amargo y astringente, cubiertas de una pulpa blanca dulce y comestible. Generalmente se dan dos cosechas de cacao al año (una hacia el final de la época lluviosa y el inicio de la seca, y otra al principio del siguiente periodo de lluvias).

Propiedades y beneficios del Cacao

La composición del cacao (desgrasado) es la siguiente: 35% fibra, 23% proteínas, 14% hidratos de carbono, 22% otros, 6% minerales. Considerado un “superalimento”, entre las propiedades y beneficios del cacao para la salud podemos mencionar:

• Posee propiedades antioxidantes, por la elevada concentración de flavonoides.

• Beneficia la salud, contribuyendo a disminuir los niveles de: colesterol, estrés y tensión arterial.

• Estimula las defensas y reduce el riesgo de diabetes.

• Los nutrientes que contiene el cacao contribuyen a la renovación de tejidos y a la regulación de procesos metabólicos de las células.

• El consumo de cacao regula el rendimiento y capacidad intelectual y cognitiva.

• Posee un efecto estimulante debido a su composición (teobromina) y provee los aminoácidos para la composición de serotonina en el organismo.

• El aceite de la semilla de cacao es utilizado para tratar heridas, erupciones, quemaduras, dolores de muela y afecciones dérmicas.

¿Día del Cacao o del Chocolate?

El origen del Día Internacional del Chocolate está en el 7 de julio de 2010, cuando la Organización Internacional de Productores de Cacao y la Academia Francesa de los Maestros Chocolateros y Confiteros decidieron hacer coincidir este día con el Día Mundial del Cacao. Los expertos creen que fue en esa fecha cuando el cacao llegó a Europa. Sin embargo, en 1995, los franceses decidieron celebrarlo el 13 de septiembre, coincidiendo con el nacimiento de Roald Dahl (1916-1990), autor de Charlie y la Fábrica de Chocolate. Pero en muchos países el Día del Chocolate se sigue celebrando el 7 de julio.