El aumento de la basura espacial crea un riesgo de zonas prohibidas para los satélites

La prueba del misil ruso que destrozó un satélite muerto esta semana pone de manifiesto la creciente amenaza de la basura espacial, justo cuando empresas como SpaceX y Boeing Co. hacen planes para poner en órbita hasta 65.000 naves espaciales comerciales en los próximos años.

El arma antisatélite rompió un orbitador ruso en al menos 1.500 pedazos, formando un cinturón de desechos que se precipita alrededor de la Tierra a velocidades de hasta 27.000 kilómetros por hora. Obligó al control de tierra a despertar a la tripulación de la Estación Espacial Internacional, que estaba durmiendo, y a pedirles que cerraran las escotillas y se metieran en la nave espacial acoplada para ponerse a salvo.

También aumentó la cantidad de chatarra que recorre el espacio a toda velocidad gracias a los satélites fallidos, los cohetes propulsores desechados y las pruebas de armamento. Esto ocurre justo cuando los empresarios tecnológicos y las empresas de defensa han anunciado planes para desplegar constelaciones de satélites, que se suman a los cerca de 4.550 de todos los países que están actualmente en órbita.

La prueba antisatélite rusa “no hace más que empeorar las cosas”, dijo Brian Weeden, director de planificación de programas de la Fundación Mundo Seguro, un grupo que trabaja por el uso sostenible del espacio.

“No es como en la película ‘Gravity’, en la que ocurre una cosa y todo hace ‘boom’”, dijo Weeden. Por el contrario, hay “un punto de inflexión en el que se empieza a acelerar” y el entorno orbital se deteriora durante décadas.

La órbita terrestre baja es un área de gran preocupación porque allí es donde las empresas quieren ubicar pequeños satélites de observación y comunicaciones. Entre ellas se encuentra Space Exploration Technologies Corp. de Elon Musk, que ya tiene más de 1.700 satélites Starlink en órbita y planea pedir permiso a los reguladores para añadir 30.000 más para proporcionar Internet de banda ancha desde el espacio.

La Comisión Federal de Comunicaciones de EEUU está examinando una serie de solicitudes de SpaceX y otras empresas que se apresuran a aprovechar los menores costes de lanzamiento y el creciente apetito de datos. Las órbitas bajas ofrecen un tiempo de espera mínimo para que los datos reboten entre un usuario en tierra y la nave espacial. Boeing, Kuiper Systems LLC de Amazon.com Inc. y Astra Space Inc. fueron algunas de las empresas que presentaron recientemente solicitudes en la FCC para más de 35.000 satélites.

Ya en algunas órbitas terrestres bajas, el número de nuevos objetos y fragmentos generados por colisiones supera a los eliminados por el arrastre atmosférico natural, dijo la FCC el año pasado al adoptar normas para aliviar la amenaza de los desechos orbitales. La agencia regula los satélites porque las naves espaciales utilizan frecuencias inalámbricas.

Otras regiones tienen una densidad de desechos orbitales suficiente como para que algunos analistas concluyan que están cerca de alcanzar, o ya han alcanzado, un estado de “fuga”, en el que la población de desechos crecerá indefinidamente, dijo la FCC.

Hay unos 4.550 satélites operativos en órbita, con 3.790 en la órbita terrestre baja, según un recuento realizado el 1 de septiembre por la Union of Concerned Scientists.

“Estamos en un momento de cambio transformador en el uso humano del espacio”, dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard y del instituto de investigación Smithsonian. “Cada vez vemos más satélites dañados por impactos de desechos orbitales. En ocasiones, los satélites quedan destruidos”.

El operador de satélites Viasat Inc. ha advertido de los peligros de las grandes constelaciones, diciendo que el riesgo de fallo de al menos algunos satélites es alto cuando hay miles en órbita.

Con las enormes flotas en órbita, “se espera un aumento dramático de las colisiones espaciales, y de nuevos desechos espaciales, dentro de pocos años”, dijo Jim Bridenstine, miembro de la junta directiva de Viasat y ex administrador de la NASA, a los legisladores en una audiencia del Senado de Estados Unidos el mes pasado.

Desechos rastreados

Según la NASA, el Departamento de Defensa de EEUU ha rastreado más de 27.000 piezas de desechos orbitales. Las órbitas cercanas a la Tierra albergan muchos más desechos que son demasiado pequeños para ser rastreados, pero lo suficientemente grandes como para amenazar los vuelos espaciales humanos y las misiones robóticas.

Los que están a bordo de la Estación Espacial Internacional se resguardaron durante tres pasadas del campo de desechos causado por el impacto en el satélite ruso Cosmos 1408, dijo la NASA en un comunicado del 15 de noviembre.

Tom Stroup, presidente de la Asociación de la Industria de los Satélites, dijo que la prueba armamentística rusa puso en peligro las naves en órbitas terrestres bajas, así como las que atraviesan esas regiones para alcanzar órbitas más altas.

“La prueba y el impacto resultante en el entorno espacial es una gran preocupación para nuestros operadores”, dijo en un correo electrónico. Entre los miembros del grupo comercial se encuentran Amazon.com, Boeing, Intelsat SA, Iridium Communications Inc, AT&T Inc, Lockheed Martin Corp y SpaceX.

“Los desechos ya están afectando a los planes de lanzamiento de nuestros operadores y tienen el potencial de reducir sustancialmente las ventanas de lanzamiento”, dijo Stroup.

Aproximadamente una semana antes del ataque con misiles de Rusia, la NASA trasladó la Estación Espacial Internacional para evitar un encuentro cercano con los restos de una prueba de China que destruyó un satélite meteorológico en 2007. La estación ha llevado a cabo 29 maniobras para evitar los desechos desde 1999, incluidas tres en 2020, dijo la NASA en una publicación en internet el 26 de mayo.

La NASA tiene una serie de directrices desde hace mucho tiempo para evitar los desechos. Las maniobras suelen ser pequeñas y utilizan los propulsores rusos de la estación, o los sistemas de propulsión de una de las naves espaciales acopladas que transportan pasajeros desde la Tierra.

Los desechos del Cosmos podrían causar problemas a SpaceX de Musk, dijeron los astrónomos.

“Hay un riesgo real en las próximas semanas de que pueda perder algunos de los Starlinks porque se interponen en el camino de estos desechos”, dijo McDowell.

Las naciones están luchando con formas de reducir los desechos espaciales, con técnicas como el uso de placas magnéticas para capturar satélites, o el uso de arpones y redes, en la etapa de prueba, dijo McDowell. Sugirió centrarse en la eliminación de los trozos más grandes, que son los que pueden provocar el mayor número de fragmentos.

“En algún momento tenemos que empezar a limpiar esto”, dijo.