Quiénes fueron las mujeres qué hicieron posible el despegue del Apolo XI y su llegada a la Luna

En el 56° aniversario del lanzamiento del Apolo 11, la misión espacial que culminó con Neil Armstrong pisando la Luna el 21 de julio de 1969, si bien la figura masculina dominó el relato de este hito, detrás de escena, un grupo de mujeres fue esencial para que el sueño lunar se hiciera realidad.

Sus historias, algunas contadas en la pantalla grande, revelan la dedicación y el ingenio que superaron las barreras de su época. Desde las "computadoras humanas" hasta las innovadoras programadoras, sus aportes fueron cruciales para el éxito de la misión Apolo 11, mientras la NASA se prepara para que una mujer pise el satélite por primera vez en un futuro cercano.

Las "computadoras" que desafiaron estereotipos

En la década de 1960, la participación femenina en roles técnicos dentro de la NASA era minoritaria, con la mayoría de las mujeres desempeñándose en tareas administrativas. Sin embargo, un grupo selecto de ellas, muchas con formación en matemáticas, se convirtió en las "computadoras humanas" que realizaban complejos cálculos para el desarrollo de proyectos aeroespaciales.

A pesar de los mandatos sociales que las relegaban al hogar y la falta de estímulo para la educación universitaria femenina, estas pioneras se capacitaron y lograron acceder a puestos técnicos cruciales.

Margaret Hamilton, la arquitecta del software lunar

Entre estas mentes brillantes se destaca Margaret Hamilton, quien a sus 32 años desde el MIT, desarrolló el software de vuelo utilizado en el Apolo 11. Ingeniera y matemática, aprendió a programar de forma autodidacta y su meticuloso trabajo anticipó posibles errores durante el alunizaje.

Su foresight fue crucial: justo antes de que el módulo lunar se posara, un error bloqueó la computadora, pero el software de Hamilton, diseñado para priorizar tareas y eliminar datos superfluos, permitió que la misión continuara con éxito.

La fiabilidad de su programa fue tal que sirvió de base para misiones espaciales posteriores, y continuó trabajando en la NASA hasta 1986, fundando luego su propia empresa de software.

Katherine Johnson, la calculadora detrás del éxito

La historia de Katherine Johnson, popularizada por la película "Figuras Ocultas", es otro testimonio del impacto femenino en la carrera espacial. Johnson ingresó a la NASA en los años cincuenta como "computadora humana", calculando trayectorias para misiones espaciales.

Fue ella quien realizó los cálculos cruciales para que el Apolo 11 completara su misión de manera exitosa, trabajando más de catorce horas diarias en el programa de retorno conocido como Lunar Orbit Rendezvous, asegurando la sincronización entre el módulo de aterrizaje y el de mando para el regreso a la Tierra.

JoAnn Hardin Morgan, la ingeniera en la sala de control

JoAnn Hardin Morgan, la primera ingeniera en el Centro Espacial Kennedy y la única mujer presente en la sala de mando durante el lanzamiento del Apolo 11 a sus 28 años, también dejó una marca indeleble. Aunque había trabajado como controladora de instrumentación en misiones anteriores, el Apolo 11 fue la primera en la que pudo estar en la sala de control.

Su carrera en la NASA se extendió hasta 2003, desarrollando algoritmos y sistemas de datos para el procesamiento de lanzamientos de transbordadores espaciales, y se convirtió en la primera mujer en ser nombrada ejecutiva senior en el Centro Espacial Kennedy.

Hacia un futuro con huella femenina en la Luna

A pesar de que Valentina Tereshkova fue la primera mujer en viajar al espacio en 1963 y muchas otras la siguieron con diversas responsabilidades, ninguna mujer ha pisado la Luna hasta la fecha. Sin embargo, esto está a punto de cambiar.

La NASA tiene previsto para abril del 2026 el lanzamiento de Artemis II, la primera misión tripulada del programa que tiene por objetivo orbitar nuestro satélite natural sin descender; además de ser la primera expedición espacial con una mujer en su tripulación: Christina Koch.

Koch, seleccionada para el Cuerpo de Astronautas en 2013, cuenta con un impresionante currículum, incluyendo el vuelo espacial más largo realizado por una mujer (328 días en el espacio) y su participación en la primera caminata espacial exclusivamente femenina.

Originaria de Michigan, con formación en ingeniería eléctrica y física, Koch ha trabajado en bases científicas remotas y como ingeniera de vuelo en la Estación Espacial Internacional, llevando a cabo importantes experimentos científicos.

La tripulación de Artemis II también incluirá a Victor Glover, el primer astronauta negro en esta misión, Reid Wiseman de la NASA y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense. Aunque la misión de aterrizaje lunar con una mujer se proyecta para 2025, la elección de este equipo representa, según la NASA, "lo mejor de la humanidad, atreviéndose a forjar nuevas fronteras en el espacio".

Sin embargo, la agencia reconoce que, de las 591 personas que han ido al espacio en misiones orbitales, solo 71 han sido mujeres, lo que subraya la necesidad de seguir impulsando la equidad en la exploración espacial.