NASA capturó la primera vista infrarroja de un cinturón de asteroides fuera del sistema solar

Astrónomos utilizaron el telescopio espacial James Webb de la NASA para obtener imágenes del polvo cálido que rodea a una joven estrella cercana, llamada Fomalhaut, con el fin de estudiar el primer cinturón de asteroides visto fuera de nuestro sistema solar en luz infrarroja. Pero, para su sorpresa, estas estructuras de polvo son mucho más complejas que los cinturones de polvo de los asteroides y de Kuiper en nuestro sistema solar.

En términos generales, existen tres cinturones anidados que se extienden hasta una distancia de 23.000 millones de kilómetros (14.000 millones de millas) de la estrella; eso es 150 veces la distancia de la Tierra al Sol. La escala del cinturón más externo es casi el doble de la escala del cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, compuesto de pequeños cuerpos celestes y polvo frío más allá de Neptuno. Los cinturones interiores de Fomalhaut —que nunca antes se habían visto— fueron revelados por primera vez por Webb.

Los cinturones rodean a esta estrella joven y caliente, la cual puede verse a simple vista como la estrella más brillante en la constelación del Pez Austral en el hemisferio sur. Los cinturones de polvo son los restos de las colisiones de cuerpos más grandes, análogos a los asteroides y los cometas, y con frecuencia se les describe como “discos de escombros”.

“Yo describiría a Fomalhaut como el arquetipo de los discos de escombros que se encuentran en otras partes de nuestra galaxia, porque posee componentes similares a los que encontramos en nuestro propio sistema planetario”, dijo András Gáspár, de la Universidad de Arizona en Tucson y autor principal de un nuevo artículo científico que describe estos resultados.

“Al observar los patrones en estos anillos, podemos comenzar a hacer un pequeño boceto de cómo debería ser un sistema planetario, si de hecho pudiéramos tomar una imagen lo suficientemente profunda como para ver los posibles planetas”.

El telescopio espacial Hubble y el Observatorio Espacial Herschel, así como el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA, por sus siglas en inglés), han tomado previamente imágenes nítidas del cinturón más externo. Sin embargo, ninguno de ellos encontró estructura alguna en su interior. Los cinturones interiores han sido resueltos en luz infrarroja por primera vez por Webb.

“En lo que Webb es realmente sobresaliente es que nos permite resolver físicamente el resplandor térmico del polvo en esas regiones internas. De modo que podemos ver cinturones interiores que nunca antes habíamos visto”, dijo Schuyler Wolff, otra integrante del equipo de la Universidad de Arizona.