China lanzó con éxito el primer módulo de su estación espacial

China lanzó este jueves el primero de los tres elementos de su estación espacial, un proyecto ambicioso que debería permitir a Pekín tener astronautas de forma permanente en el espacio.

El módulo Tianhe ("Armonía celeste") fue propulsado por un cohete Larga Marcha 5B desde el centro de lanzamiento de Wenchang, en la isla tropical de Hainan (sur), según una retransmisión en directo por la televisión pública CCTV.

El ensamblaje de la Estación espacial china (CSS por sus siglas en inglés) durará más de un año y se hará a lo largo de unas diez misiones sucesivas (incluidas cuatro tripuladas). Debería estar operacional en 2022.

Operará en órbita terrestre baja (entre 340 y 450 km de altitud) y se parecerá a la antigua estación rusa "Mir" (1986-2001). Su duración de vida útil se estima entre 10 y 15 años.

Se calcula que pese más de 90 toneladas. A modo de comparación, será unas tres veces más pequeña que la Estación Espacial Internacional (ISS).

Con una longitud de 16,6 metros y un diámetro de 4,2 metros, el módulo Tianhe, que constituirá la parte central de la CSS, será el espacio donde vivirán los astronautas y el centro de control de la estación.

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La CSS, cuyo nombre chino es Tiangong ("Palacio Celeste"), cohabitará en órbita alrededor de la Tierra con la ISS, que debería seguir operativa varios años más.

La estación china no tiene vocación de convertirse en un lugar de cooperación internacional como la ISS pero China se ha declarado abierta a colaboraciones con el extranjero.

Desde hace décadas China ha invertido miles de millones en su programa espacial para ponerse al día con los europeos, rusos y estadounidenses.

El gigante asiático envió a su primer astronauta al espacio en 2003.

Una sonda china se posó en el lado oculto de la Luna en 2019, una primicia mundial. El año pasado trajo muestras.

Pekín prevé posar un pequeño robot con ruedas en Marte en mayo. Además la agencia espacial china anunció su intención de construir una base lunar con Rusia.