Investigan por qué a la Antártida le falta una cantidad de hielo marino del tamaño de Argentina

A medida que el hemisferio norte se sofoca bajo una ola de calor de verano sin precedentes, mucho más al sur, en pleno invierno, se está rompiendo otro récord climático aterrador. El hielo marino antártico ha caído a niveles sin precedentes para esta época del año.

Cada año, el hielo marino antártico se reduce a sus niveles más bajos hacia fines de febrero, durante el verano del continente. Luego, el hielo marino vuelve a acumularse durante el invierno.

Pero este año los científicos han observado algo diferente.

El hielo marino no ha regresado a ningún lugar cercano a los niveles esperados. De hecho, se encuentra en los niveles más bajos para esta época del año desde que comenzaron los registros hace 45 años. El hielo está alrededor de 1,6 millones de kilómetros cuadrados por debajo del récord anterior de invierno establecido en 2022, según datos del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (NSIDC, por sus siglas en inglés).

A mediados de julio, el hielo marino de la Antártida estaba 2,6 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio de 1981 a 2010. Esa es un área casi tan grande como Argentina o las áreas combinadas de Texas, California, Nuevo México, Arizona, Nevada, Utah y Colorado.

"El juego ha cambiado"

El fenómeno ha sido descrito por algunos científicos como excepcional fuera de los gráficos, algo que es tan raro que lo más probable es que solo ocurra una vez en millones de años.

Pero Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder, dijo que hablar en estos términos puede no ser tan útil.

“El juego ha cambiado”, dijo. “No tiene sentido hablar de las probabilidades de que suceda de la forma en que solía ser el sistema, claramente nos dice que el sistema ha cambiado”.

Los científicos ahora están luchando para averiguar por qué.

La Antártida es un continente remoto y complejo. A diferencia del Ártico, donde el hielo marino ha tenido una trayectoria descendente constante a medida que se acelera la crisis climática, el hielo marino en la Antártida ha oscilado de máximos históricos a mínimos históricos en las últimas décadas, lo que dificulta que los científicos comprendan cómo está respondiendo al calentamiento global.

Pero desde 2016, los científicos han comenzado a observar una fuerte tendencia a la baja. Si bien la variabilidad climática natural afecta el hielo marino, muchos científicos dicen que el cambio climático puede ser un factor importante para la desaparición del hielo.

“El sistema antártico siempre ha sido muy variable”, dijo Scambos. “Sin embargo, este nivel [actual] de variación es tan extremo que algo radical ha cambiado en los últimos dos años, pero especialmente este año, en relación con todos los años anteriores desde hace al menos 45 años”.

Varios factores contribuyen a la pérdida de hielo marino, dijo Scambos, incluida la fuerza de los vientos del oeste alrededor de la Antártida, que se han relacionado con el aumento de la contaminación que calienta el planeta.

“Las temperaturas oceánicas más cálidas al norte del límite del océano Antártico que se mezclan con el agua que normalmente está algo aislada del resto de los océanos del mundo también es parte de esta idea de cómo explicar esto”, dijo Scambos.

A fines de febrero de este año, el hielo marino antártico alcanzó su extensión más baja desde que comenzaron los registros, con 1.789.682 kilómetros cuadrados.

La ocurrencia sin precedentes de este invierno puede indicar un cambio a largo plazo para el continente aislado, dijo Scambos. "Es más probable que no veamos que el sistema antártico se recupere como lo hizo, digamos, hace 15 años, durante un período muy largo en el futuro, y posiblemente 'nunca'".

Otros son más cautelosos. “Es una gran desviación del promedio, pero sabemos que el hielo marino antártico exhibe una gran variabilidad de un año a otro”, dijo Julienne Stroeve, científica principal del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, y agregó que “es demasiado pronto para decir si este es el nueva normalidad o no”.

Efectos en cascada

El hielo marino juega un papel vital. Si bien no afecta directamente el aumento del nivel del mar, ya que está flotando en el océano, tiene efectos indirectos. Su desaparición deja las capas de hielo costeras y los glaciares expuestos a las olas y las cálidas aguas del océano, haciéndolos más vulnerables al derretimiento y desprendimiento.

La falta de hielo marino también podría tener impactos significativos en su vida silvestre, incluido el krill del que se alimentan muchas de las ballenas de la región, y los pingüinos y focas que dependen del hielo marino para alimentarse y descansar.

En términos más generales, el hielo marino de la Antártida contribuye a la regulación de la temperatura del planeta, lo que significa que su desaparición podría tener efectos en cascada mucho más allá del continente.

El hielo marino refleja la energía solar entrante de regreso al espacio, cuando se derrite, expone las aguas oceánicas más oscuras debajo de las cuales absorbe la energía del sol.

Partes de la Antártida han estado experimentando cambios alarmantes durante un tiempo. La Península Antártica, una cadena larguirucha de montañas heladas que sobresale del lado oeste del continente, es uno de los lugares de más rápido calentamiento en el hemisferio sur.