ACE2, la molécula que podría explicar por qué la Covid afecta más a hombres

Aunque casi seis de cada 10 personas infectadas por Covid-19 en España son mujeres, los hombres tienen peor pronóstico: suponen un 70% de los ingresos en las UCI de los hospitales y el 60% de las muertes causadas por esta enfermedad. Esas cifras se repiten en Europa y se han documentado desde que comenzó la pandemia en más de 30 países, según datos compilados por la agencia de investigación en salud Global Health 50/50, de la University College London.

Hasta el momento, se apuntaban diversas hipótesis para explicar esa diferencia entre sexos, como el hecho de que los hombres padecen más enfermedades crónicas de base que las mujeres. Un nuevo estudio de la Universidad holandesa de Groningen apunta otra posible causa”: ACE2, una enzima presente en diversos órganos y que es la puerta de entrada que utiliza el virus SARS-CoV-2 para colarse en las células humanas, infectarlas y comenzar su diseminación por el organismo. Los investigadores de los Países Bajos, liderados por el cardiólogo Adriaan Voors del Centro Médico Universitario de Groninga, han visto que esta molécula podría ser más abundante en hombres que en mujeres.

El trabajo, que publicaron hace unos días en el European Heart Journal , no estaba diseñado para estudiar Covid-19, de hecho comenzó antes de la pandemia, sino que era una investigación sobre insuficiencia cardíaca. Los autores analizaron muestras de sangre de más de 3500 pacientes de 11 países europeos, con una edad media de 69 años en hombres y 75 en mujeres, ninguno de los cuales estaba infectado por SARS-CoV-2. Vieron que esta molécula, ACE2, que ya de por sí está aumentada en enfermedad cardíaca, estaba en concentraciones más elevadas en los hombres que en las mujeres. Además, validaron esos resultados con un grupo control de cerca de 2000 pacientes en Escocia.

“Cuando vimos que uno de los biomarcadores más fuertes, ACE2, estaba en concentraciones mayores en hombres que en mujeres, me percaté de que tenía el potencial de explicar por qué los hombres eran más proclives a morir a causa de la Covid que las mujeres”, afirma en un comunicado Iziah Sama, coautor del trabajo.

“Los hombres tienen una mayor concentración, quizás por eso padecen la enfermedad de forma más grave y tienen mayor mortalidad”

ACE2 se encuentra en pulmones, corazón, riñones, vasos sanguíneos y también testículos, y cumple diferentes funciones, como regular la tensión arterial. También un receptor para el virus: actúa como si fuera la cerradura de una puerta, en la que la proteína ‘S’ del coronavirus encaja perfectamente para así penetrar en la célula e infectarla. Por tanto, a priori, cuantos más receptores encuentre el virus en el organismo, más oportunidades de generar una infección.

Sin embargo, este estudio no permite saber si sucede así, ni tampoco si todos los hombres, y no solo los que sufren cardiopatía, tienen más ACE2 que los haga más vulnerables al virus. Ni tampoco permite establecer que exista una relación de causalidad entre una alta concentración de ACE2 y un peor pronóstico.

Para Valentí Fuster, director del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III (CNIC) y del Instituto Cardiovascular del Centro Médico Monte Sinaí de Nueva York, “son unos resultados importantes”, porque “es la primera vez que se demuestra que ACE2 está más aumentado en hombres”. Precisamente, Fuster dirige un estudio desde el Monte Sinaí con más de 7000 pacientes con Covid-19 en los que están analizando la concentración de ACE2 en distintos tejidos para dilucidar el papel que desempeña en el pronóstico y avance de la enfermedad.

“Es una posibilidad muy plausible que, de hecho, conocemos desde que comenzó la pandemia por estudios chinos preliminares”, destaca Benito Almirante, jefe de enfermedades infecciosas del Hospital Vall d’Hebron. “Los hombres tienen una mayor concentración, quizás por eso padecen la enfermedad de forma más grave y tienen mayor mortalidad”, explica, aunque puntualiza que “seguro que no es la única causa. Los varones tienen más enfermedad de base grave, como diabetes, cáncer, sobrepeso, enfermedad pulmonar, que son factores de riesgo importantísimos, junto con la edad, para la Covid-19”.