Una nave seguirá a un asteroide en su paso cercano a la Tierra para estudiar cómo defender nuestro planeta en el futuro

Un asteroide de 375 metros de ancho, es decir, del tamaño de un crucero o de la Torre Eiffel, pasará cerca de la Tierra —cerca en términos astronómicos— en 2029. En vista a este evento, la Agencia Espacial Europea (ESA) enviará una nave espacial para seguir la roca en una misión denominada Misión Rápida Apophis para la Seguridad y la Protección (RAMSES). El objetivo es recopilar información sobre su tamaño, forma, masa y movimiento.

¿Es riesgoso el asteroide?

Las posibilidades de que la Tierra sea impactada por un asteroide de tamaño significativo son escasas. Pero aun así la defensa planetaria sigue siendo una preocupación. Apophis no chocará con la Tierra y no hay posibilidad de que colisione durante al menos los próximos 100 años. Pero volará tan cerca (a 32.000 kilómetros de la superficie) que quienes estén en Europa, África y partes de Asia podrían ser capaces de verlo a simple vista y en buenas condiciones, según la revista de la BBC Sky at Night.

¿Cuál es la misión de RAMSES?

“Nuestro objetivo en la defensa planetaria no es hacer ciencia sobre asteroides, sino caracterizarlos de manera que un día podamos desviarlos cuando se vuelvan peligrosos”, explicó Holger Krag, director de la oficina del programa de seguridad espacial de la ESA a The Guardian.

Por su parte, Richard Moissl, responsable de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, dijo en un comunicado: “RAMSES demostrará que la humanidad puede desplegar una misión de reconocimiento para encontrarse con un asteroide en cuestión de unos pocos años. Este tipo de misión es una piedra angular de la respuesta de la humanidad a un asteroide peligroso. Primero se lanzaría una misión de reconocimiento para analizar la órbita y la estructura del asteroide. Los resultados se utilizarían para determinar la mejor manera de redirigir el asteroide o descartar posibles impactos antes de desarrollar una costosa misión de desvío”.

¿Cómo será la nave?

La nave espacial realizará un estudio antes y después de la forma, superficie, órbita, rotación y orientación del asteroide a través de sus instrumentos científicos. Al analizar estos factores, se sabrá cómo es la respuesta de un asteroide a las fuerzas externas, así como sobre su composición, estructura interna, cohesión, masa, densidad y porosidad. “Todas estas son propiedades muy importantes para evaluar la mejor manera de desviar un asteroide peligroso de su trayectoria de colisión con la Tierra. Como los asteroides también son cápsulas del tiempo formadas hace más de cuatro mil millones de años, los datos de RAMSES también ofrecerán nuevos conocimientos científicos sobre la formación y evolución del Sistema Solar”, precisa la ESA.

¿Cuándo se acercará a la Tierra?

El paso de Apofis en abril de 2029 se considera un fenómeno natural raro porque los astrónomos creen que un objeto de este tamaño se acerca tanto a la Tierra solo una vez cada 5.000 a 10.000 años. A modo de comparación, el cometa Halley vuelve a nuestros cielos cada 76 años.