Costa Rica: la isla-prisión de San Lucas se reinventa como atracción turística

Situada en el Golfo de Nicoya, en el Pacífico costarricense, la isla de San Lucas funcionó como centro de reclusión entre 1873 y 1991, dejando atrás un reguero de torturas y de trato infrahumano. Abandonada a su suerte tras la clausura del penal, la isla se reabrió el pasado mes de agosto a turistas, con las restricciones propias por la pandemia de Covid-19.

Antes de su reapertura, la isla fue declarada de interés arquitectónico en 1995, y refugio de vida silvestre en 2001. Pero no ha sido hasta el verano de 2020 cuando se ha recuperado como atractivo turístico. Varias agencias gubernamentales participan en la Ruta de Reactivación Isla San Lucas, un proyecto que ha permitido abrir senderos y recuperar partes deterioradas de la infraestructura para adecuarla a los visitantes.

"San Lucas es un destino espectacular, tiene cultura, historia, arquitectura, playas, biodiversidad. Es el tesoro mejor guardado del Pacífico", ha llegado a afirmar Claudia Dobles, esposa del presidente Carlos Alvarado Quesada e impulsora de la ruta.

La isla de los "hombres solos"

En los 117 años que sirvió como cárcel, San Lucas fue inicialmente un sitio para recluir "políticos indeseables" según el gobierno del entonces gobernante militar, Tomás Guardia. En una segunda fase fue convertida en cárcel de máxima seguridad, donde fueron recluidos los criminales más violentos de Costa Rica. Uno de los internos de la época, el novelista José León Sánchez, pasó más de una década en San Lucas y narró su experiencia en la obra autobiográfica La isla de los hombres solos, publicada en 1963 y convertida en película en 1974, que narra los malos tratos sufridos, el hambre que pasaban los presos y los abusos sexuales entre los reos.

Los siete compartimientos que antiguamente sirvieron como celdas de máxima seguridad están distribuidos en un patio circular en cuyo centro hay una fosa subterránea cubierta por una reja. En ese habitáculo se encontraba la celda de castigo, reservada para los presos que intentaban fugarse. Según Sánchez, los presos deseaban la muerte antes que pasar un día allí. Parte de la historia del viejo centro penal se refleja en las paredes de las celdas, donde los reos dejaron dibujos. La historia de San Lucas recuerda a la de Alcatraz, una antigua isla penal en la bahía de San Francisco (EEUU).

Bosque y fauna

Al recorrer los senderos que cruzan las 500 hectáreas del hoy Parque Nacional Isla San Lucas se observan los restos de las primeras edificaciones para recluir internos en medio del bosque, en el que retumban los aullidos de los monos. "Aquí se encuentra una biodiversidad muy rica", comenta Giovany Mora, guardabosque que lleva 14 años de trabajando en la isla. Ésta es hogar de, entre otros, 40 especies de aves y 17 de reptiles. "Se ve bastante venado cola blanca, ardillas, iguanas, guatusas y tepezcuintles", precisa Mora.

Aunque el turismo es un aliciente para los pobladores de Puntarenas, la ciudad portuaria desde donde salen las visitas a la isla, el covid-19 impone restricciones a la llegada de turistas: San Lucas solo recibe visitantes los fines de semana, en tres turnos de un máximo de 40 personas cada uno, sin posibilidad de permanecer en algunas de sus playas.

En el primer mes de este proyecto la isla recibió 920 visitantes, casi todos costarricenses puesto que aún hay limitaciones para la llegada de extranjeros al país. El plan de reactivación de la isla prevé una inversión de 2,4 millones de dólares (dos millones de euros) en la recuperación de la infraestructura de la isla. Para diciembre próximo está prevista la entrega de la nueva casa para los guardabosques y están en marcha los trabajos para rehabilitar la antigua comandancia.