"Nos quedamos sin nada": una dura mirada a la pobreza en Argentina

Antes de la pandemia de coronavirus, Carla Huanca y su familia estaban haciendo modestas pero significativas mejoras en su pequeña casa en barrio marginal de Buenos Aires. Ella trabajaba como peluquera. Su pareja atendía la barra de un club nocturno.mJuntos llevaban a casa cerca de $ 25.000 (unos uS$ 270) a la semana, lo suficiente para añadir un segundo piso a su casa, creando espacio adicional para sus tres hijos.

Estaban a punto de revocar las paredes. "Entonces, todo se cerró", dijo Huanca, de 33 años. "Nos quedamos sin nada". En medio de la cuarentena estricta y el cierre de prácticamente todas las actividades, la familia necesitó ayudas de emergencia del gobierno argentino para mantener la comida en la mesa. Se resignaron a que las paredes fueran ásperas. Pagaron por el servicio de WiFi para que sus hijos pudieran seguir las clases de la escuela en el modo virtual. "Nos hemos gastado todos nuestros ahorros", explicó resignado Huanca.

La devastación económica global que ha acompañado al COVID-19 ha sido especialmente dura en Argentina, un país que entró en la pandemia sumido en la crisis. Su economía se contrajo casi un 10% en 2020, marcando el tercer año consecutivo de recesión. La pandemia ha acelerado el éxodo de la inversión extranjera, lo que ha hecho bajar el valor del peso argentino. Eso ha aumentado los costos de las importaciones, como los alimentos y los fertilizantes, y ha mantenido la tasa de inflación por encima del 40%.

Más del 40% de los argentinos están sumidos en la pobreza.

Sobre la actividad económica pende una inevitable renegociación a finales de este año con el Fondo Monetario Internacional, una institución que los argentinos detestan ampliamente por haber impuesto una austeridad presupuestaria paralizante como parte de un paquete de rescate hace dos décadas. Con sus finanzas públicas mermadas por la pandemia, Argentina debe elaborar un nuevo calendario de pagos de la deuda de 45.000 millones de dólares con el FMI.

Esa carga es el resultado del rescate más reciente del fondo y el mayor de la historia de la institución: un paquete de préstamos de 57.000 millones de dólares extendido a Argentina en 2018. Ahora, bajo una nueva gestión, el fondo ha disminuido su tradicional reverencia por la austeridad, aliviando parte de la ansiedad habitual.

Aun así, las negociaciones serán seguramente complejas y políticamente tempestuosas. El gobierno argentino, encabezado por el presidente Alberto Fernández, está plagado de discordias antes de las elecciones de mitad de mandato de octubre. La administración se enfrenta a un duro desafío por parte de la izquierda, con Cristina Fernández de Kirchner exigiendo una postura más combativa con el FMI. Los empresarios se quejan de que el Gobierno no ha logrado elaborar una estrategia que pueda generar un crecimiento económico sostenido.

Liberar a Argentina del estancamiento y la inflación es un objetivo que ha eludido a los dirigentes del país durante décadas. En un país que ha incumplido el pago de su deuda soberana no menos de nueve veces, el escepticismo persigue perpetuamente las fortunas nacionales limitando la inversión.

La visión de los economistas

"No hay un plan, no hay un camino hacia adelante", dijo Miguel Kiguel, ex secretario de finanzas argentino que dirige Econviews, una consultora con sede en Buenos Aires. "¿Cómo conseguir que las empresas inviertan? Todavía no hay confianza". El gobierno de Fernández está apostando por los méritos de una relación más cooperativa con el FMI, buscando asegurar un acuerdo con la institución que ahorre al gobierno castigos presupuestarios y le permita gastar para promover el crecimiento económico. Tales esperanzas habrían sido poco realistas en el pasado.

Desde Indonesia hasta Turquía y Argentina, el FMI ha obligado a los países a recortar el gasto en medio de las crisis, eliminando el combustible para el crecimiento económico y castigando a quienes dependen de la ayuda pública. Pero el FMI actual, dirigido desde hace dos años por Kristalina Georgieva, moderó la tradicional obsesión de la institución por la disciplina fiscal. Ha instado a los gobiernos a cobrar impuestos sobre el patrimonio para financiar los costos de la pandemia, una medida que Argentina adoptó a finales del año pasado.

El análisis del Fondo sobre el panorama de la deuda argentina, y su conclusión de que la carga no era sostenible, sentó las bases para un acuerdo con los acreedores internacionales el año pasado. Los inversores acordaron finalmente rebajar el valor de unos 66.000 millones de dólares en bonos, superando la oposición del mayor gestor de activos del mundo, BlackRock.

El gobierno argentino está procediendo con la suposición de que puede asegurar un acuerdo del Fondo que permita al país posponer significativamente sus deudas, proporcionando un alivio de los pagos que se avecinan -3.800 millones de dólares este año y más de 18.000 millones el próximo- sin requisitos estrictos de que recorte el gasto.m"La dirección del FMI ha dejado claro que éste es el marco", dijo Joseph Stiglitz, economista de la Universidad de Columbia en Nueva York galardonado con el premio Nobel.El nuevo acuerdo reflejará "al nuevo FMI", dijo, "reconociendo que la austeridad no funciona, y reconociendo su preocupación por la pobreza".

La esperada flexibilidad del FMI con Argentina refleja su creciente confianza en Fernández y su ministro de Economía, Martín Guzmán, que estudió con Stiglitz. A primera vista, su administración representa un retorno al pensamiento que ha animado la vida pública de Argentina desde los años 40 bajo el liderazgo de Juan Domingo Perón. Su presidencia se caracterizó por una fuerte autoridad estatal, la generosidad pública para los pobres y el desprecio por las consideraciones presupuestarias.

Desde entonces, los políticos peronistas han ayudado a las comunidades con dificultades y han gastado hasta el olvido, pagando las facturas mediante la impresión de pesos. Esto produjo con frecuencia una inflación galopante, crisis y desesperación. Los reformistas tuvieron el poder de forma intermitente con el mandato de restaurar el orden fiscal recortando el gasto público.nEso ha enfurecido a los pobres, sentando las bases para el siguiente triunfo peronista.

El anterior presidente, Mauricio Macri, asumió el cargo como la supuesta solución a este ciclo de auges y caídas. Los inversores internacionales lo celebraron como la vanguardia de un nuevo enfoque tecnocrático de la gobernanza. Pero Macri se excedió al explotar su popularidad entre los inversores. Pidió préstamos de forma exuberante, incluso cuando se enemistó con los pobres con recortes en los programas gubernamentales. Su atracción por la deuda, combinada con otra recesión, obligó al país a someterse a la máxima humillación: pedir ayuda al FMI.

En las elecciones de hace dos años, los votantes rechazaron a Macri e instalaron a Fernández, una peronista. Algunos sugirieron que Fernández podría adoptar una posición enconada con los acreedores, incluido el FMI. Pero el gobierno de Fernández demostró ser pragmático y se ha ganado la confianza del FMI, al tiempo que mantiene la ayuda a los pobres. "Tenemos que evitar seguir los patrones del pasado que tanto daño hicieron", dijo Guzmán en una entrevista. "Queremos ser constructivos y resolver estos problemas de una manera que funcione".

El problema más pernicioso sigue siendo la inflación, una realidad que asalta a las empresas y a los hogares y que agrava la situación de los pobres con el aumento de los precios de los alimentos. En las principales economías, como la de Estados Unidos, los bancos centrales suelen responder a la inflación subiendo los tipos de interés.

Pero eso frena el crecimiento económico, una propuesta que no es sostenible en Argentina, donde el Banco Central ya mantiene los tipos de interés en un nivel estancado en el 38%. En su lugar, Guzmán presionó a los sindicatos para que acepten escasos aumentos salariales, con el argumento de que los sueldos más pequeños llegarán más lejos si se puede controlar la inflación. Ha impuesto controles de precios de los alimentos, mientras insta a otras empresas a mantener precios más bajos para sus productos.

El campo, irritado

El Gobierno también aumentó los impuestos a las exportaciones, lo que irritó a ganaderos y agricultores. "Se pasa más tiempo rellenando hojas de cálculo para el gobierno que produciendo", dijo Martín Palazón, un agricultor que planta soja, maíz y trigo, y cría ganado en las afueras de Buenos Aires. Sin embargo, los lamentos de las empresas argentinas y la intensificación de las tensiones sobre los pobres coinciden con la realidad de que las perspectivas del país ya están mejorando.

Se espera que la economía argentina crezca casi un 7% este año, ya que las exportaciones de soja generan crecimiento, mientras que los altos precios de las materias primas proporcionan al país una fuente necesaria de divisas. Muchas empresas argentinas siguen dudando de que la recuperación pueda cobrar impulso, sobre todo porque el Banco Central mantiene tasas de interés elevadas. Edelflex, una empresa con sede en las afueras de Buenos Aires, diseña equipos utilizados por las cervecerías, los procesadores de alimentos y los fabricantes de productos farmacéuticos para gestionar los líquidos.

Los elevados costos de los préstamos impidieron a la empresa realizar mejoras en sus plantas que podrían suponer un crecimiento adicional, dijo el presidente de la empresa, Miguel Harutiunian. "Es inevitable que tengamos una visión de corto plazo y no podamos invertir en nueva tecnología", dijo Harutiunian. "El objetivo final de una empresa -o de un país- no puede ser simplemente sobrevivir".

Texcom, un fabricante textil con tres fábricas en Argentina, fabrica tejidos para marcas internacionales de artículos deportivos. En marzo de 2020, en medio de una cuarentena ordenada por el gobierno, la empresa suspendió la producción. En mayo, Texcom reabrió y se dedicó a un área de gran necesidad: Suministraba material para equipos de protección, como máscaras faciales, que necesitaba el personal médico de primera línea. Aun así, la producción de la empresa se redujo el año pasado a la mitad en comparación con 2019, y espera que su producción este año vuelva a ser sólo el 70% del nivel anterior a la pandemia.

El presidente de Texcom, Javier Chornik, está ya acostumbrado a que su fortuna suba y baje con los vaivenes perpetuamente volátiles de la economía nacional. "Argentina lleva años metida en un laberinto del que no puede salir", dijo. "El país siempre parece crecer. Luego hay una crisis y retrocedemos. Vamos y volvemos y nunca podemos llegar a ninguna parte".

Mientras, en una villa de emergencia del sur de Buenos Aires, el compañero de Huanca recuperó recientemente su antiguo trabajo en el club nocturno, pero el aumento de los precios de los alimentos y el combustible había disminuido sus ingresos. Luego llegó una oleada de nuevos casos de COVID en su vecindario. El gobierno impuso nuevas restricciones ante la preocupación de que la variante del vecino Brasil se extendiera rápidamente. El empleador de su pareja redujo su horario, bajando su salario a la mitad. "Tengo miedo de lo que pueda pasar ahora", dijo. "Todo el mundo está muy preocupado".

Con información de TNYT