El cometa Kohoutek

En marzo de 1973, hace ahora cincuenta años, el astrónomo checo Lubos Kohoutek, del Observatorio de Hamburgo, descubrió el cometa que llevaría su nombre: el cometa Kohoutek.

Los cometas suelen estar compuestos principalmente de hielo y polvo. La llamada "nieve sucia". Al aproximarse al Sol, el hielo se derrite, el polvo se suelta y ese polvo, brillando bajo la luz del Sol, forma la estela luminosa característica de los cometas. Como las que vemos en las representaciones de la Estrella de Belén.

Kohoutek descubrió su cometa cuando este se encontraba muy lejos del Sol, cerca del planeta Júpiter. Que haya podido identificarlo a esa distancia sugería que se trataba de un cometa muy grande. Efectivamente, parecía ser el cometa más grande descubierto hasta el momento. Además, los cálculos indicaban que iba a pasar muy cerca del Sol. Por su tamaño y por su proximidad con el Sol, el cometa Kohoutek prometía ser el fenómeno astronómico más espectacular de todos los tiempos. Se lo llamó "el cometa del siglo".

Durante todo 1973 en los diarios, las revistas, la radio y la televisión se publicaron artículos sobre el cometa y entrevistas con astrónomos que nos indicaban cuándo, dónde y cómo observarlo. Había una sola oportunidad porque el Kohoutek no volvería antes de diez mil años. También se organizaron misiones espaciales para su estudio. Fue el primer cometa en ser observado desde el espacio.

El cometa Kohoutek no respondió a las expectativas. En primer lugar, su composición resultó algo distinta a la esperada. Tenía componentes volátiles que se desprendieron mucho antes de que el cometa se acercara al Sol. Como no desprendió mucho polvo a su paso cerca del Sol, no se formó una estela luminosa especialmente notable. Para peor, a fines de 1973, cuando se esperaban las condiciones más favorables para su observación, el cielo permaneció nublado en muchas partes del mundo, manteniendo oculto al cometa.

A pesar de este fracaso, el Kohoutek tuvo su impacto en la cultura popular. El director Skinner menciona a Kohoutek en un episodio de Los Simpson, Don Ramón hace lo mismo en un episodio de El Chavo del 8 y toda una historieta de Correrías de Patoruzito publicada en 1973 está dedicada al cometa.

También en 1973 la compañía Artez Westerley lanzó al mercado una línea de productos de maquillaje con la marca "Kohoutek". Según una publicidad de la época, incluía "sombras compactas de publicidad espacial", "lápices labiales en extraordinarios tonos de futuro" y "cosméticos para pestañas en siderales tonos de moda". Presumiblemente, se trataba de los mismos productos del año anterior a los que se les había cambiado la etiqueta.

(*) Docente y divulgador científico