Qué está pasando con la gripe aviar y cuán preocupantes son los casos en humanos

La semana pasada, la Organización Mundial de la salud (OMS) informó que a mediados de abril una persona desarrolló fiebre, dificultad para respirar, diarrea, náuseas y malestar general, fue hospitalizada y falleció ese mismo día por complicaciones: se trata del primer caso humano confirmado por laboratorio de infección por el virus de la influenza A(H5N2) reportado a nivel mundial, y la primera infección por el virus A(H5) en México.

“El H5N2 de México es endémico en ese país. Es un virus que fue detectado en México a mediados de la década del 90 que no pudo ser erradicado”, explica Ariel Eduardo Vagnozzi, investigador de INTA y CONICET, que trabaja el Instituto de Virología (de INTA) como responsable del Laboratorio de Enfermedades Virales de las Aves.

La OMS aclaró que el hombre fallecido padecía múltiples condiciones médicas subyacentes. "Es importante indicar que la muerte fue multifactorial, no atribuible al virus H5N2", confirmó Christian Lindmeier, vocero del organismo.

El panorama

Una infección humana causada por un nuevo subtipo del virus de la influenza A es un evento que tiene el potencial de tener un alto impacto en la salud pública y debe notificarse a la OMS, explica el organismo. No obstante, de momento y con la información disponible, se evalúa como bajo el riesgo actual que representa este virus para la población general.

“Es lógico que los organismos de salud estén preocupados, aún cuando el riesgo de infección humana (de transmisión humano a humano) sea baja. Eso se debe a que tienen la obligación de detectar cualquier amenaza para la salud pública tan pronto como se presente y actuar en consecuencia”, aclara Vagnozzi.

Y profundiza: “En los últimos años diferentes variantes del H5 de alta patogenicidad derivada del linaje H5 Gs/GD/96 han generado un impacto muy grande en la salud animal con millones de animales muertos o sacrificados. La variante perteneciente al grupo genético 2.3.4.4b además ha generado alarma por haber sido detectada en mamíferos, lo cual es evidencia de un salto de especie que indicaría un mayor riesgo para la salud humana (aunque aún ese riesgo es muy bajo)”.

Según la OMS, los virus de la influenza animal normalmente circulan entre los animales, pero también pueden infectar a los humanos. Las infecciones en humanos se han adquirido principalmente a través del contacto directo con animales infectados o ambientes contaminados. Se reportaron otras muertes por distintas variantes en años anteriores, incluidas 18 personas en China durante un brote de H5N6 en 2021. Andrew Pekosz, experto en influenza de la Universidad Johns Hopkins, dijo a The Guardian que desde 1997 los virus H5 han mostrado continuamente una propensión a infectar a los mamíferos más que cualquier otro virus de la influenza aviar.

“Es difícil responder a la pregunta de qué podemos esperar que ocurra. Uno nunca sabe cómo puede evolucionar un virus o progresar una epidemia. Estas variantes derivadas del linaje H5 Gs/GD/96 han sido especialmente difíciles de controlar y han dado lugar a cinco diferentes ondas que han avanzado por países de diferentes continentes. La última (debida al clado 2.3.4.4b) ha llegado hasta nuestro país el año pasado, sin embargo, desde noviembre pasado no se ha vuelto a detectar. En EE.UU. se ha detectado en vacas lecheras y recientemente en un establecimiento de pollos. Pero no ha avanzado hacia el sur como en el 2022-2023. El tiempo dirá si esa onda ha culminado o si tendremos nuevas incursiones de ese virus en Sudamérica”, aclara Vagnozzi.

La enfermedad

Las infecciones por el virus de la influenza aviar en humanos pueden causar síntomas leves a graves, principalmente infecciones del tracto respiratorio superior. También se han notificado conjuntivitis, síntomas gastrointestinales, encefalitis y encefalopatía. Con todo, se requieren pruebas de laboratorio para diagnosticarla.

Vagnozzi concluye: “Entiendo que hay una avidez por escuchar respuestas que den alguna certeza, y eso no es sencillo. No es sencillo predecir lo que puede suceder con una enfermedad con total certeza. Por el momento no hay evidencia de mayor riesgo en humanos. Sólo hay reportes de infecciones (algunas letales) esporádicas”.