Descubren enormes "volcanes de hielo" en Plutón

Las imágenes de Plutón captadas por la misión New Horizons de la NASA revelaron una nueva sorpresa: volcanes de hielo. La nave espacial realizó un sobrevuelo del planeta enano y sus lunas en julio de 2015, y la información obtenida entonces todavía está reescribiendo casi todo lo que los científicos entienden sobre Plutón.

Plutón fue relegado al estatus de planeta enano en 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional creó una nueva definición de planetas, y Plutón no cumplía los criterios. El planeta enano se encuentra en el borde de nuestro sistema solar, en el Cinturón de Kuiper, y es el mayor de los muchos objetos helados que orbitan allí lejos del sol. El mundo helado, que tiene una temperatura media de 387 °F bajo cero (232 °C bajo cero), es el hogar de montañas, valles, glaciares, llanuras y cráteres. Si uno se situara en la superficie, vería cielos azules con nieve roja.

Un nuevo análisis fotográfico mostró una región accidentada en Plutón que no se parece a ninguna otra parte del pequeño mundo, o del resto de nuestro vecindario cósmico. "Encontramos un campo de volcanes helados muy grandes que no se parece a nada que hayamos visto en el sistema solar", dijo la autora del estudio, Kelsi Singer, científica investigadora principal del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. El estudio detalla los hallazgos publicados el martes en la revista académica Nature Communications.

La región se encuentra al suroeste de la capa de hielo Sputnik Planitia, que cubre una antigua cuenca de impacto de 1.000 kilómetros de ancho. Formada en gran parte por hielo acuático irregular, está llena de cúpulas volcánicas. Dos de los más grandes se conocen como Wright Mons y Piccard Mons.

El monte Wright tiene entre 4 y 5 kilómetros de altura y se extiende a lo largo de 150 kilómetros, mientras que el monte Piccard alcanza los 7 kilómetros de altura y 225 kilómetros de ancho. Se considera que el Wright Mons tiene un volumen similar al del volcán Mauna Loa de Hawai, que es uno de los mayores volcanes de la Tierra. Algunos de los domos observados en las imágenes se unen para formar montañas aún más grandes, dijo Singer. Pero, ¿qué podría haberlos creado? Volcanes de hielo.

La región volcánica helada de Plutón se puede ver en esta imagen tomada por la misión New Horizons de la NASA. Las marcas azules muestran cómo pudieron producirse los procesos volcánicos en el pasado.

Los volcanes de hielo se han observado en otros lugares de nuestro sistema solar. Mueven material del subsuelo a la superficie y crean un nuevo terreno. En este caso, se trata de agua que se convierte rápidamente en hielo al alcanzar las gélidas temperaturas de la superficie de Plutón.

"El aspecto de estos rasgos es muy diferente al de cualquier volcán del sistema solar, ya sean de hielo o volcanes rocosos", dijo Singer. "Se formaron como montañas, pero no hay caldera en la cima, y tienen grandes protuberancias por todas partes".

Aunque Plutón tiene un núcleo rocoso, los científicos han creído durante mucho tiempo que el planeta carecía de mucho calentamiento interior, necesario para estimular el vulcanismo. Para crear la región que Singer y su equipo estudiaron, tendría que haber habido varios focos de erupción.

El equipo de investigación también observó que la zona no tiene cráteres de impacto, que pueden verse en toda la superficie de Plutón, lo que sugiere que los volcanes de hielo estuvieron activos hace relativamente poco tiempo, y que el interior de Plutón tiene más calor residual del esperado, dijo Singer.

"Esto significa que Plutón tiene más calor interno del que pensábamos, lo que significa que no entendemos del todo cómo funcionan los cuerpos planetarios", dijo. Los volcanes de hielo probablemente se formaron "en múltiples episodios" y es probable que estuvieran activos entre 100 y 200 millones de años atrás, lo que es joven en términos geológicos, añadió Singer.

Si presenciaras la erupción de un volcán de hielo en Plutón, podría verse distinto a lo que esperas. “El material helado probablemente se veía como una mezcla de hielo y agua, o más como pasta de dientes, mientras salía de un respiradero volcánico hacia la superficie de Plutón", dijo Singer. "Hace tanto frío en la superficie de Plutón que el agua líquida no puede permanecer así durante mucho tiempo. En algunos casos, el flujo de material formó las enormes cúpulas que vemos, así como el terreno accidentado que se encuentra por todas partes en esta región".

Cuando New Horizons voló por esta región, el equipo no presenció ninguna actividad actual de los volcanes de hielo, pero solo pudieron observar la zona durante un día aproximadamente. Es posible que los volcanes de hielo sigan activos. "Podrían ser como los volcanes de la Tierra que permanecen inactivos durante algún tiempo y luego se vuelven a activar", dijo.

Plutón tuvo una vez un océano subterráneo, y el hallazgo de estos volcanes de hielo podría sugerir que el océano subterráneo todavía está presente, y que el agua líquida podría estar cerca de la superficie. En combinación con la idea de que Plutón tiene un interior más cálido de lo que se creía, los hallazgos plantean preguntas intrigantes sobre la posible habitabilidad del planeta enano.

"Todavía hay muchos desafíos para cualquier organismo que intente sobrevivir allí", dijo Singer. "Seguirían necesitando alguna fuente de nutrientes continuos, y si el vulcanismo es episódico y, por tanto, la disponibilidad de calor y agua es variable, eso también es a veces difícil para los organismos".

Para investigar el intrigante subsuelo de Plutón sería necesario enviar un orbitador al lejano mundo. "Si enviáramos una misión en el futuro, podríamos utilizar un radar de penetración de hielo para observar directamente el interior de Plutón y, posiblemente, ver cómo son las cavernas volcánicas", dijo Singer.