Descubrieron una capa desconocida en el núcleo terrestre

El núcleo interno de la Tierra sigue siendo "una de las partes más enigmáticas de nuestro planeta, a pesar de numerosos estudios en los campos de la sismología, geodinámica, física mineral y ciencia de materiales" realizados en los últimos años, recuerdan los autores de un nuevo estudio sobre esta capa geológica, cuyos resultados se publican esta semana en el Journal of Geophysical Research.

La existencia de un núcleo interno sólido de la Tierra, distinto del núcleo externo fundido, fue descubierta en 1936 por la sismóloga danesa Inge Lehmann, después de analizar los datos recogidos en los sismógrafos de su país tras una serie de terremotos ocurridos en Nueva Zelanda.

Ciertamente, hasta ahora, uno de los pocos métodos para deducir la estructura de las partes más internas de nuestro planeta ha sido el estudio de las ondas sísmicas. Los autores de la investigación que ahora se presenta no han podido avanzar mucho en la aproximación directa a esta capa interna que ocupa el 1% del volumen total del planeta y que contiene materiales a una temperatura de más de 5.000 °C, similar a la existente en la superficie del Sol.

No obstante, aplicando técnicas de inteligencia artificial y nuevos algoritmos de cálculo, el equipo autor de este nuevo estudio, encabezado por la investigadora Joanne Stephenson, de la Universidad Nacional de Australia (UNA), ha encontrado "evidencias" de que en la parte central de la Tierra existe "un núcleo interno más interno", con materiales y condiciones diferentes a las atribuidas hasta ahora al conjunto de la parte central del planeta.

Ondas sísmicas

El equipo analizó algunos modelos de la anisotropía (diferencia observada en la materia en función del ángulo o dirección de la observación) del núcleo interno a partir de las mejores bases de datos existentes sobre terremotos y ondas sísmicas.

Los datos no son concluyentes porque existen limitaciones en las series de datos de ondas sísmicas que cruzan el planeta justo por el núcleo terrestre pero los autores consideran que su estudio es suficiente para hablar de "evidencias" sobre la existencia de este núcleo dentro del núcleo interior.

El departamento de comunicación de la UNA no ha tenido ningún reparo a la hora de intentar difundir los resultados de esta investigación con un estilo campechano y encabeza su nota informativa con esta frase: "Es una idea digna de una novela de Julio Verne; una capa misteriosa en el centro de nuestro planeta". "Tradicionalmente nos han enseñado que la Tierra tiene cuatro capas principales: la corteza, el manto, el núcleo externo y el núcleo interno", recuerda Joanne Stephenson.

Nuevos datos

La existencia de partes diferenciadas dentro del núcleo interno fue propuesta hace más de dos décadas pero sin datos suficientes para consolidar una teoría. "Solucionamos esto mediante el uso de un algoritmo de búsqueda muy inteligente para rastrear miles de modelos del núcleo interno", indican los autores.

"Encontramos evidencia que puede indicar un cambio en la estructura del hierro [en el núcleo interior], lo que sugiere quizás dos eventos de enfriamiento separados en la historia de la Tierra", indica Stephenson. "Los detalles de este gran evento son todavía un poco misteriosos, pero hemos agregado otra pieza del rompecabezas cuando se trata de nuestro conocimiento del núcleo interno de la Tierra", explica Stephenson añadiendo que "investigar la estructura del núcleo interno puede ayudarnos a comprender más sobre la historia y la evolución del planeta".

La Universidad Nacional de Australia también se acerca a la literatura en la parte final de su nota de divulgación de los resultados del nuevo estudio. El resultado del estudio, "es muy emocionante, ¡y podría significar que tengamos que volver a escribir los libros de texto! Como mínimo, la famosa novela de Verne puede necesitar un par de páginas adicionales", indica el departamento de comunicación de la UNA.