Descubrieron un lagarto que vivió hace unos 84 millones de años en la Patagonia

Una nueva especie de un pequeño lagarto fósil que vivió hace aproximadamente 84 millones de años, al final del Periodo Cretácico de la Era Mesozoica, en el norte de la Patagonia Argentina fue recientemente descrita por los paleontólogos Dr. Agustín Martinelli, Dr. Federico Agnolín y Dr. Martín Ezcurra, del CONICET-Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” y Fundación Azara.

Durante trabajos en la colección del museo, los paleontólogos encontraron un pequeño fragmento fósil, de características inusuales que al analizarlo notaron que se trataba del fragmento de un cráneo de un lagarto que había pasado desapercibido, resguardado en la colección, por más de 35 años.

El nuevo lagarto, llamado Paleochelco occultato (que significa “antiguo lagarto oculto”, en referencia a que pasó “desapercibido” en las colecciones del museo), está representado por la mitad anterior del cráneo, que llega a medir cerca 1,5 cm de largo, y la dentición parcialmente preservada. El cuerpo completo de Paleochelco tendría un largo estimado de unos 25 a 30 cm.

Los lagartos son un grupo de reptiles cuyo registro fósil en rocas del Mesozoico de Sudamérica es muy escaso y en Argentina casi nulo. Paleochelco no solamente es uno de los ejemplares más completos, sino el primero en tener nombre. A pesar de conocerse más de 7000 especies de lagartos vivientes, sus huesos pequeños y frágiles hace que los fósiles sean de preservación y hallazgo infrecuentes. Es por esto que Paleochelco es excepcional, no solo por su antigüedad, sino también por su buena preservación.

Paleochelco occultato está posiblemente relacionado con lagartos que vivieron en Asia, Europa y América del Norte, resaltando una historia evolutiva sumamente compleja de la nueva especie. Paleochelco occultato es el primer lagarto terrestre del Mesozoico de Argentina en ser denominado y el más completo hasta el momento.

El tamaño y forma de los dientes hace pensar que el Paleochelco se alimentaba de pequeños insectos o incluso tendría una dieta omnívora, incluyendo restos vegetales.

El sitio donde fue recuperado Paleochelco occultato se encuentra en medio del Campus de la Universidad del Comahue. Este yacimiento insólito ha brindado numerosos fósiles desde fines del siglo XIX, incluyendo cocodrilos, serpientes, dinosaurios y aves con dientes. Con la descripción de este nuevo lagarto se destaca la complejidad de la paleobiota en las rocas que representan el final de la Era de los dinosaurios, en lo que actualmente es la ciudad de Neuquén.