Tormentas e inundaciones dejan más de 16 muertos en Estados Unidos

Un sistema de tormentas que se extiende por grandes áreas del sur y el centro-norte de Estados Unidos dejó al menos 16 muertos hasta la madrugada de este domingo, con advertencias nocturnas de tornados e inundaciones repentinas que preparan un clima más severo que, según los pronosticadores, podría causar crecidas en los próximos días.

Muchas de las áreas afectadas ya están muy saturadas por días de tormentas severas que generaron tornados mortales. Se emitieron nuevas alertas de tornados durante la noche en Alabama y Mississippi, junto con alertas de inundaciones repentinas para varios condados en Kentucky, Mississippi y Tennessee.

El sábado incluyó lluvias torrenciales e inundaciones repentinas que han azotado el centro de Estados Unidos, que aumentaron rápidamente el caudal en los cursos de agua y provocaron emergencias desde Texas hasta Ohio. Las 16 muertes reportadas desde el inicio de las tormentas incluyeron diez sólo en Tennessee.

El Servicio Meteorológico Nacional dijo que se esperaba que docenas de ubicaciones en múltiples estados alcanzaran lo que la agencia llama "etapa de inundación mayor", con posibles inundaciones extensas de estructuras, carreteras, puentes y otra infraestructura crítica.

Un hombre de 57 años murió el viernes por la noche después de salir de un automóvil que fue arrastrado por una carretera en West Plains, Missouri.

Las inundaciones mataron a dos personas en Kentucky, incluido un niño de nueve años arrastrado ese mismo día cuando se dirigía a la escuela y un hombre de 74 años cuyo cuerpo fue encontrado el sábado dentro de un vehículo completamente sumergido en el condado Nelson, dijeron las autoridades.

También el sábado, un niño de cinco años murió en una casa en Little Rock, Arkansas, en un incidente relacionado con el clima, según la policía. No se proporcionaron detalles de inmediato.

Los tornados a principios de la semana destruyeron barrios enteros y fueron responsables de al menos siete de las muertes.

Vuelos complicados

Hubo 521 vuelos cancelados y más de 6.400 vuelos retrasados dentro de Estados Unidos o entrando o saliendo del país el sábado, según FlightAware.com, que reportó 74 cancelaciones y 478 retrasos de vuelos en Estados Unidos el domingo temprano.

El comercio interestatal también podría verse afectado. Las inundaciones extremas a lo largo de un corredor que incluye los principales centros de mercancías en Louisville, Kentucky, y Memphis podrían llevar a retrasos en el envío y la cadena de suministro, dijo Jonathan Porter, meteorólogo jefe de AccuWeather.

Polémica por recortes presupuestarios

El estallido ocurre en un momento en que casi la mitad de las oficinas de pronóstico del NWS tienen tasas de vacantes del 20% después de los recortes de empleo del gobierno de Trump, el doble que hace apenas una década.

El alcalde de Louisville, Craig Greenberg, dijo el sábado que el río Ohio subió unos 1,5 metros en 24 horas y continuaría aumentando durante días.

"Esperamos que este sea uno de los diez eventos de inundación más importantes en la historia de Louisville", afirmó.

Las alertas de emergencia por inundaciones repentinas y tornados continuaron emitiéndose el sábado en Arkansas, Mississippi, Tennessee y Kentucky, con más lluvias intensas y vientos dañinos en la mezcla. Todo el este de Kentucky estaba bajo vigilancia de inundaciones hasta la mañana del domingo.

Cientos de carreteras en Kentucky en todo el estado eran intransitables debido a las inundaciones, árboles caídos o deslizamientos de lodo y rocas.

El centro de Hopkinsville, Kentucky, reabrió por la mañana después de que las aguas de inundación del río Little retrocedieran, dando un respiro muy necesario, pero aún más lluvias estaban en camino, dijo el alcalde James R. Knight Jr.

"Recibimos un poco de lluvia, pero la mayor parte fue al norte de nosotros", comentó Knight. "Gracias a Dios por eso. Nos dio un pequeño respiro".

En el centro-norte de Kentucky, los funcionarios de emergencias ordenaron una evacuación obligatoria para Falmouth, una ciudad de 2.000 personas en una curva del creciente río Licking. Las advertencias recordaban a las inundaciones catastróficas de hace casi 30 años, cuando el río alcanzó un récord de 15 metros (50 pies) y se contabilizaron cinco muertes y 1.000 hogares destruidos.

En Arkansas, las autoridades de clima suplicaron a las personas que evitaran viajar a menos que fuera absolutamente necesario debido a las inundaciones generalizadas.

BNSF Railway confirmó que un puente ferroviario en Mammoth Spring fue arrastrado por las aguas de inundación, causando el descarrilamiento de varios vagones. No se reportaron heridos, pero no hubo una estimación inmediata de cuándo se reabriría el puente.

Las causas

Desde el miércoles han caído más de 30,5 centímetros de lluvia en partes de Kentucky, y más de 20 cm (8 pulgadas) en partes de Arkansas y Missouri, dijeron los pronosticadores el sábado.

Los meteorólogos atribuyeron el clima violento a las altas temperaturas, una atmósfera inestable, un fuerte cizallamiento del viento y la abundante humedad que fluye desde el Golfo de México.

Al menos dos avistamientos de tornado se registraron el viernes por la noche en Missouri y Arkansas, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Uno, cerca de Blytheville, Arkansas, lanzó escombros a al menos 7,6 kilómetros (25.000 pies) de altura, según la meteoróloga del NWS Chelly Amin. La oficina de gestión de emergencias del estado reportó daños en 22 condados por tornados, viento, granizo e inundaciones repentinas.

En Dyersburg, Tennessee, docenas de personas llegaron el sábado a un refugio contra tormentas cerca de una escuela pública bajo la lluvia, llevando mantas, almohadas y otras productos básicos.

Entre ellos estaba George Manns, de 77 años, quien dijo que estaba en su apartamento cuando escuchó una alerta de tornado y decidió dirigirse al refugio. Solo unos días antes, la ciudad fue golpeada por un tornado que causó millones de dólares en daños.

"Agarré todas mis cosas y vine aquí", dijo Manns, quien trajo una silla plegable, dos bolsas con artículos de tocador, laptops, iPads y medicamentos: "No los dejo en mi apartamento en caso de que mi apartamento sea destruido. Tengo que asegurarme de tenerlos conmigo".

Muchas de las áreas afectadas ya están muy saturadas por días de tormentas severas que generaron tornados mortales. Se emitieron nuevas alertas de tornados durante la noche en Alabama y Mississippi, junto con alertas de inundaciones repentinas para varios condados en Kentucky, Mississippi y Tennessee.