Messi a lo Pelé: cuando otro "mejor del mundo" se fue a jugar a Estados Unidos

El mundo del fútbol mira con asombro la noticia que explotó en la semana: Lionel Messi confirmó que continuará su carrera en Estados Unidos. El capitán de la Selección Argentina campeona del mundo en Qatar 2022 se aleja de la alta competencia europea y desembarca en la Major League Soccer.

La llegada del argentino al país norteamericano permite hacer un paralelismo con lo sucedido con Pelé que, con diferencias y semejanzas, también cerró su carrera en ese país.

¿Retirado?

Con 35 años, Edson Arantes do Nascimento definía “colgar” los botines luego de una exitosa carrera, tanto en el Santos como en la Selección Brasileña. 11 títulos con el club, contando torneos nacionales, Copas Libertadores e Intercontinental y tricampeón con la “verdeamarela”.

Sin embargo, malas decisiones en el plano económico obligaron a Pelé a volver al ruedo. Ofertas, tuvo varias. Los grandes del fútbol europeo le propusieron contratos millonarios para vestir sus camisetas. Real Madrid, Milan y hasta Juventus le acercaron al brasileño un proyecto.

Pero la idea de Pelé era otra. No quería la exposición del profesionalismo, de los entrenamientos, de los viajes. Esa vida quería dejar atrás. Entonces, pensó en aceptar una vieja idea que llegó proveniente de Estados Unidos.

Sin escalas a la NASL

La desaparecida liga “North American Soccer League” (en su traducción al español: Liga de Fútbol de Norteamérica) fue el nuevo desafío para el astro brasileño y Nueva York su nuevo hogar. Pelé recaló en el Cosmos, el equipo de fútbol de la Gran Manzana que hacía las veces de local en el estadio de los Gigantes.

Después de intensas negociaciones, en las que se incluyó la incorporación de su preparador físico. “O Rei” firmó en junio de 1975 con la franquicia neoyorquina.Su debut en la NASL fue el 18 de junio ante el Toronto Metros en la isla Randall.

Ese partido​ ganó el Cosmos por 2-0 y además superando la asistencia promedio de 8000 aficionados a 22 500, lo cual excedió la capacidad del estadio. Esa primera temporada fue un fracaso. El nuevo equipo del brasileño ganó seis y perdió siete partidos. Para peor, Pelé se lesionó.

Segunda temporada

En 1976 llegaron algunos refuerzos y Pelé estuvo mejor acompañado. La campaña mejoró pero no alcanzó para que Cosmos se quede con el título. En la temporada regular, ganaron la mitad de los partidos y lograron clasificar con más aire a los playoffs.

El brasileño, de más preponderancia por ese entonces, aportaba su talento y goles. El equipo neoyorquino llegó a la final pero cayó en manos de los Tampa Bay Rowdies. En ese partido definitorio, Pelé convirtió el único gol del conjunto.

Tercera, última y gloria

El ‘77 fue el último y mejor año de Pelé en el Cosmos. La temporada tuvo novedades dentro y fuera del campo de juego. En el banco, se contrató a quien había sido campeón el torneo anterior como DT, Eddie Firmani. Para acompañar al brasileño, llegó el emblemático Franz Beckenbauer y el compatriota Carlos Alberto.

Los números de Cosmos mejoraron ostensiblemente. En el sprint final de la fase regular hilvanaron ocho victorias al hilo, terminando segundos y clasificando a los playoffs. En las semifinales aplastaron a Strikers 8-3 y en la gran final vencieron a los Seattle Sounders 2-1.

La despedida del Cosmos los llevó por Japón, Venezuela, Trinidad y Tobago, China e India. Así terminaba su carrera con el Cosmos disputando 111 partidos y anotando 65 goles.

Retiro definitivo

El 1 de octubre de 1977 a los 36 años, Pelé se despidió definitivamente del fútbol ante 75.000 espectadores en un encuentro entre el Santos y el Cosmos, jugando un tiempo para cada equipo.

La corta vida de Cosmos

La franquicia nació en febrero de 1971 casi de la mano con la profesionalización del fútbol en Estados Unidos. Sus dueños estaban vinculados a las comunicaciones, los medios y otros negocios.

En la citada NASL, el “verde” de Nueva York obtuvo tres títulos. El ocaso del equipo también fue en simultáneo con la reorganización de los torneos de fútbol norteamericano. Para 1985, Cosmos ya era un recuerdo.

Lo efímero del equipo hizo que no tenga un estadio propio. Hizo las veces de local en cuatro canchas diferentes: el “Yankee Stadium” de Béisbol, el “Giants Stadium” de fútbol americano, el “Hofstra Stadium”, un predio universitario y “Downing Stadium”, situado en Randall's Island.

25 años después, un empresario británico compró los derechos de la marca y revitalizó el NY Cosmos. Así las cosas, desde 2010, la nueva franquicia juega en la segunda categoría del fútbol estadounidense.