"El hombre elefante": una oda a la dignidad humana

En “Eraserhead” (“Cabeza borradora” en castellano) la primera película de David Lynch estrenada en 1977, aparecen algunas de las características que más tarde sobrevolaron su filmografía. Prevalece en ella una visión pesadillesca y cruel del entorno, que se mantuvo en parte en “El hombre elefante”, su segundo trabajo. Pero con resultados diferentes, ya que en esta obra que cumplió 40 años desde su estreno a principios de octubre de 1980 (el 3 de octubre llegó a Nueva York y el 10 al resto de Estados Unidos) logró moldear una conmovedora declaración sobre la capacidad del ser humano para sortear los obstáculos más sórdidos.

“No soy un animal, soy un ser humano, soy un hombre”. Tal es la afirmación de John Merrick que sirve como síntesis de “El hombre elefante” y que eleva su humanidad por encima de una sociedad frívola que lo reduce a un mero catalizador de su superficialidad. Cabe en este punto recordar la sinopsis del film, ambientado en una Inglaterra victoriana que bien podría ser reflejo del mundo contemporáneo. Un médico descubre en un circo a un hombre, John Merrick, que padece una enfermedad congénita que ha provocado que su cabeza esté monstruosamente deformada. Vive expuesto a la humillación y todos lo consideran retrasado, hasta que con la ayuda del doctor demuestra una inteligencia y una afabilidad muy superiores a la media.

Actores en estado de gracia

Aunque parezca extraño, dado que su nombre está asociado a la comedia y en especial a las parodias, el director y guionista Mel Brooks fue uno de los principales promotores del film. Señalan las crónicas que el director de “Young Frankenstein” se empecinó en que sea Lynch el director del proyecto tras ver “Eraserhead”. Una vez que se aseguró de tenerlo, produjo “El hombre elefante” pero se cuidó de que su propio nombre no apareciera en los créditos para que el público no esperase un film humorístico.

La selección de los actores resultó también desafiante, en especial para el rol de Merrick, ya que el pesado maquillaje que debía usar el actor era un escollo a la hora de componer el personaje. El elegido finalmente fue John Hurt (que había intervenido en films de culto de finales de los ‘70 como “Alien” y “Expreso de Medianoche”) capaz de imprimirle a su “hombre elefante” una notable sutileza. Hurt fue nominado al Oscar por su trabajo, pero la estatuilla finalmente recayó en Robert De Niro. Pero si la de Hurt es un triunfo, el alma del film es el médico que interpreta Anthony Hopkins. Con oficio, el actor desconcierta al espectador: por momentos emociona por su generosidad hacia Merrick, por otros da a entender que su interés radica sobre todo en el reconocimiento que le derivaría como profesional médico estudiar su patología.

Inolvidable con argumentos

La decisión de filmar en blanco y negro (gran trabajo de Freddie Francis) resultó acertada, en la medida en que refuerza los matices y el tono triste de la historia. Otro logro del director es eludir con diversos recursos el evidente patetismo del tema, que podría resultar un estorbo en manos de un artista menos comprometido con el material. Por el contrario, es capaz de articular una atmósfera cautivadora y algo siniestra, que parece sugerir que a los monstruos no deben ser buscados, ni mucho menos, en las deformaciones de Merrick, sino en las actitudes que dispara en las personas que se cruzan en su camino de luces y, sobre todo, de sombras. Al respecto, es interesante revisar un film de los años ‘30 titulado “Freaks”, que analiza temáticas similares pero desde otro punto de vista.

Cómo señala el crítico Joshua Klein, “El hombre elefante” fue un triunfo para todos los que intervinieron en su producción, pero sobre todo para Lynch, que se granjeó elogios que le ayudaron a huir del gueto de ‘arte y ensayo’”. En los ‘80, a través de “Dune” pero especialmente con la sobrecogedora “Terciopelo azul”, el director reafirmó su particular forma de comprender el cine y su interés por la deformación de la realidad a partir de las diferentes miradas. Un camino que pudo recorrer gracias a las puertas que le abrió “El hombre elefante”, donde demostró que su capacidad para crear imágenes perturbadoras no tenía por qué reñir con su capacidad de contar historias de imperecedero interés.