Ola de calor: ¿cuál es la temperatura máxima que puede soportar el cuerpo humano?

Las temperaturas a nivel mundial continúan su constante ascenso, según un informe reciente de la Organización Meteorológica Mundial y 2023 rompió récords climáticos al registrar un aumento de 1.4 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales.

Ahora, en el hemisferio Sur, Argentina experimenta desde el 21 de enero una intensa ola de calor, con varias provincias en alerta roja, naranja y amarilla.

Estrés térmico, un desafío para el cuerpo humano

Por ejemplo, a las 13 de este último martes se registraron 44,8 C de sensación térmica en la ciudad de Reconquista (Santa Fe), evidenciando los extremos de temperatura ambiental. Este fenómeno abre una interrogante: ¿Cuál es la temperatura máxima que puede soportar un ser humano?

Científicos de la Universidad de Roehampton (Londres) determinaron, a partir de un estudio en 2022, que el límite en el cual nuestro cuerpo no puede regular la temperatura corporal está entre 40 y 50 grados Celsius. Esto da lugar al "estrés térmico", manifestado por síntomas como confusión, náuseas, mareos, dolor de cabeza y desmayos.

El profesor Lewis Halsey, del Centro de Ciencias de la Vida y la Salud de la Universidad de Roehampton, lideró un estudio que revela que la reacción al calor varía según la edad, el sexo y los trastornos médicos existentes. "Cada persona es diferente", afirma Halsey, señalando que algunos pueden tolerar temperaturas más altas que otros.

"Según el estudio, el límite en el cual nuestro cuerpo no puede regular la temperatura corporal está entre 40 y 50 grados Celsius".

“El cuerpo trabaja mucho para defender su temperatura central, no le gusta que cambie. Si aumenta uno o dos grados, siendo realistas, no causa daños a la mayoría de la gente. Algunos corredores de maratón han sido cronometrados con una temperatura central de 42 grados, y eso se debe a correr en un ambiente caluroso. Pero incluso los maratonianos empiezan a sufrir a partir de los 44 grados”, sostuvo Halsey.

Peligros del calor extremo

Cuando el cuerpo se calienta demasiado, las proteínas comienzan a desnaturalizarse, afectando la eficacia del sistema nervioso y poniendo en peligro la función cardíaca.

El estudio destaca que tanto bebés como ancianos son más vulnerables al calor extremo, ya que sus sistemas cardiovasculares no responden bien a las altas temperaturas.

Respuesta “de género”

El equipo de investigación, en estudios realizados en 2021 y 2023, examinó cómo hombres y mujeres responden al calor. Descubrieron que, en promedio, las mujeres experimentan un aumento más significativo en la frecuencia cardíaca en condiciones de calor extremo en comparación con los hombres.

“Si eso genera una arritmia y el corazón no bombea sangre con la misma eficacia por todo el cuerpo porque está ‘desincronizado’, eso podría causar niveles bajos de oxígeno. Si los niveles de oxígeno en el cerebro están indefensos, entonces tienes un verdadero problema”, puntualizó Halsey.

“Encontramos algunos cambios considerables en las respuestas de la función cardiaca al calor entre categorías de personas, siendo el más llamativo el de los sexos”, explica Halsey. “Es decir, por término medio, hombres y mujeres muestran algunas diferencias clave en sus respuestas cardiovasculares al calor”, concluyó la investigación.

Estos estudios, aunque basados en un grupo homogéneo, ofrecen una visión valiosa sobre la capacidad del cuerpo para adaptarse al estrés térmico.

A medida que el planeta se calienta, comprender estas respuestas se vuelve crucial para abordar los desafíos del cambio climático.