Confirman los primeros casos de lepra en chimpancés salvajes

Los animales infectados fueron hallados en dos grupos diferentes en África Occidental, sin ninguna relación entre ellos, en Guinea-Bisáu y en Costa de Marfil.

Los científicos descubrieron que los dos grupos de primates estudiados habían sido afectados por esta enfermedad con dos cepas de lepra diferentes, ambas poco comunes entre los seres humanos.

"Se trata de la primer caso confirmado de lepra en animales no humanos en África", dijo la autora principal, Kimberley Hockings, del Centro de Ecología y Conservación del Campus Penryn de Exeter, en Cornualles, Inglaterra

"Es sorprendente que -la enfermedad- se dé también en nuestro pariente vivo más cercano, el chimpancé, sobre todo teniendo en cuenta lo bien estudiados que están los chimpancés en la naturaleza", agregó.

¿Podrían haber sido infectados por humanos?

Los orígenes de la infección aún no están claros. No obstante, los expertos sospechan que la lepra, producida por la bacteria Mycobacterium leprae, podría estar circulando entre otras especies de animales salvajes -como armadillos o ardillas-, ya sea por contacto con humanos o por otras causas desconocidas.

"Las cepas identificadas en cada población de chimpancés son diferentes, y ambas son raras en los seres humanos y en otras reservas de animales de todo el mundo", dijo Charlotte Avanzi, de la Universidad Estatal de Colorado, EE. UU.

"Este estudio abre un nuevo paso hacia la comprensión de la transmisión de la enfermedad en los países endémicos, y más investigaciones acabarán por arrojar luz sobre la dinámica de la transmisión entre fuentes humanas, animales y ambientales", añadió.

Diferencia de contagio en Guinea-Bisáu y Costa de Marfil

Los científicos que participaron en el estudio creen que las formas en que se contagiaron los dos grupos tienen orígenes diversos. Por ejemplo, en Costa de Marfil, los chimpancés están más alejados de los asentamientos humanos, por lo que existe una posibilidad de que hayan adquirido la enfermedad tras el contacto con otra especie.

Sin embargo, en el caso de Guinea Bisáu, "es posible que los chimpancés hayan adquirido de alguna manera la lepra de los humanos en este paisaje compartido, aunque la gente no mate ni coma chimpancés", aseguró Hockings.

Peligro de extinción para los chimpancés

La lepra en seres humanos es tratable con medicamentos. No obstante, los efectos o impactos que podría tener en estos primates son desconocidos. Por lo demás, es una especie en peligro de extinción.

"Los chimpancés occidentales están en peligro crítico de extinción, por lo que incluso la pérdida de unos pocos individuos podría ser muy significativa", advirtió Hockings.