El helicóptero Ingenuity vuela por primera vez en Marte

Felicidad absoluta en los cuarteles de la NASA tras recibir la confirmación del primer vuelo del helicóptero Ingenuity en Marte. Después de una semana de retraso por problemas técnicos, el artefacto ha conseguido por fin convertirse en el primero a motor en surcar los cielos de otro mundo. La hazaña ha sido comparada a la de los hermanos Wright en la Tierra y se considera “histórica”.

La prueba mantiene a los ingenieros de la agencia espacial en vilo y muy emocionados. Así lo acaba de reconocer Taryn Bailey, ingeniera de vuelo: "Volar en Marte es muy difícil, especialmente por la baja densidad en la superficie de Marte, un 1% de la Tierra", ha explicado. Esa dificultad ha sido confirmada por otra ingeniera, Mimi Aung, quien ha subrayado la distancia que nos separa de Marte: 470 millones de kilómetros.

El dron ultraligero de 1,8 kilos, que viajó hasta el planeta rojo en la 'panza' del rover Perseverance, estaba programado para despegar sobre las 9.30 hora peninsular, pero no será hasta el mediodía que la NASA confirme si ha tenido éxito gracias a los datos que reciba la Instalación de Operaciones de Vuelo Espacial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

Es la segunda vez que Ingenuity intenta volar en Marte. El primer intento iba llevarse a cabo el pasado 11 de abril, pero se retrasó por un contratiempo durante una prueba de máxima velocidad del rotor. Falló un temporizador de vigilancia que se encarga de alertar de cualquier problema potencial e impidió que el helicóptero cambiase a 'modo de vuelo'. Aung ha explicado cómo durante la última semana los ingenieros han probado dos soluciones para abordar el problema y han decidido ajustar la secuencia de comando de la Tierra, que no requiere modificar el software de control. Si esta idea no funciona este lunes, se volverá a intentar mañana.

El equipo contempla cinco posibles escenarios. El primero es que el helicóptero no despegue por el error ya detectado. En ese caso, se volvería a intentar mañana. También se contemplan tres escenarios en los que el robot despega pero no logra completar del todo su recorrido. Finalmente, hay otra posibilidad, que es el vuelo exitoso. “Pase lo que pase, estamos aquí para aprender”, dice la ingeniera.

Si lo consigue, el Ingenuity realizará un sencillo vuelo: se elevará unos tres metros por encima del suelo. Una vez llegue a la altura máxima, hará un pequeño giro, pero sin desplazamiento en horizontal. Y luego aterrizará. Tardará solo unos 30 segundos que ya han sido bautizados como los “3o segundos de terror”. Le seguirán cuatro vuelos en treinta días en los que se irá incrementando progresivamente la dificultad.

El rover Perseverance brindará apoyo durante las operaciones de vuelo, tomará imágenes, recopilará datos ambientales y albergará la estación base que permite que el helicóptero se comunique con los controladores de la misión en la Tierra. “Si toda va bien, recibiremos las imágenes”, asegura Tim Canham, ingeniero de operaciones.

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“Para mí esto es muy emocionante, abre muchas puertas. Y hay muchas aplicaciones que podremos utilizar, como llegar a sitios para explorar donde ahora es imposible”, afirma Thomas Zurbuchen, administrador de la NASA.

El Ingenuity no está equipado con instrumentos científicos ni apoyará al Perseverance en su búsqueda de trastros de vida antigua en el cráter Jezero, donde hay evidencias de que en el pasado había un gran lago. El único objetivo del helicóptero es demostrar que puede volar en las condiciones extremas de Marte. Bailey cree que la mayor pregunta que se puede hacer sobre este experimento va a poder ser contestada: “Es si podemos volar en Marte y creo que la respuesta es sí”.

El rover Perseverance brindará apoyo durante las operaciones de vuelo, tomará imágenes, recopilará datos ambientales y albergará la estación base que permite que el helicóptero se comunique con los controladores de la misión en la Tierra. “Si toda va bien, recibiremos las imágenes”, asegura Tim Canham, ingeniero de operaciones.