El planeta rojo no tan rojo: ¿cómo afecta a Marte la tormenta de polvo que inició en mayo?

El Litoral

Es cierto que este planeta tiene una tormenta de polvo todos los años, este tipo de tormentas que llegan a cubrir todo el astro ocurren una vez cada tres o cuatro años marcianos, los que equivalen al doble en la Tierra.

¿Cómo es que el polvo cubre todo el planeta? es algo que los científicos aún investigan desde la NASA, con orbitadores y exploradores. Al parecer, la tormenta estaría disminuyendo pero el polvo no dejaría de cubrir toda su atmósfera.

Para saber más sobre el tema, Jim Green, jefe científico de la NASA, habló con una experta en las tormentas de polvo del planeta hermano, Melinda Kahre.

Melinda integra el Centro de Investigación Ames de la NASA y se ocupa de todo lo relacionado con el clima en Marte.

Desde allí, a través de códigos climáticos y globales y computadoras rápidas y con la mejor tecnología, simulan el clima en Marte y lo estudian. Para esto, también colaboran los rovers Opportunity y Curiosity que andan en Marte. Además, trabajan con mapas de polvo atmosférico que están volviendo de los orbitadores.

"En el lado dinámico tenemos vientos, temperaturas, presiones y densidades. Y en el lado de la física representamos procesos como el levantamiento de polvo, la formación de nubes, la transferencia de radiación, cómo la radiación afecta las temperaturas en la atmósfera y cosas por el estilo", explicó la científica.

Sobre la actual tormenta de polvo, Kahre explicó que "no suceden tan a menudo las tormentas globales" ya que la última tormenta fue hace seis años en Marte (que equivalen a 11 en la Tierra).

"Ha pasado un tiempo desde que hemos visto uno tan grande".

En ese momento, el rover Curiosity no había sido enviado a Marte, ya que su lanzamiento fue en el 2011. Pero había dos robots allí, el Spirit y el Opportunity. Ambos, a pesar de la fuerte tormenta, consiguieron sobrevivir y enviar datos a la Tierra.

Pero ¿cómo es el polvo de una tormenta marciana?

"Estos granos de polvo son en su mayoría silicatos, por lo que plagioclasas, feldespatos, ceolitas, y también tienen algunos óxidos de hierro por lo que se ven un poco rojos", explicó la científica.

Pero ¿qué tan grande son? ¿son como los granos de arena en una playa?, preguntó Green.

"Son más pequeños que la arena. Estamos hablando de una micra (unidad de longitud equivalente a una milésima parte de un milímetro) y media, dos micras", algo así como una ceniza muy fina, aclaró. Algo similar al polvo que tenemos en casa, aclararon ambos. Partículas de polvo, como las que podemos encontrar en un mueble en casa.

Este polvo afecta el desempeño de los paneles solares y exploradores, que luego se recuperan y comienzan a moverse.

Cuando estas partículas de polvo son muy pequeñas, es más fácil que queden suspendidas en la atmósfera de Marte y demoren en caer. Distino es lo que sucede cuando las partículas son más del tamaño de la arena. Éstas apenas se elevan y vuelven al suelo más rápidamente.

"Cuando esas partículas vuelven, pueden golpear el suelo y salpicar otras partículas más pequeñas en el aire y ponerlas en suspensión", explicó Kahre.

Pero ¿qué altura alcanzan estas tormentas de polvo? "Vemos evidencia directa de polvo llegando a 60 kilómetros o más", contó la experta.

"Cuando pones estas pequeñas partículas de polvo en la atmósfera, absorben la radiación solar. Así que absorben la radiación y luego calientan la atmósfera y luego irradian en el infrarrojo para que la atmósfera en realidad se caliente. El medio de la atmósfera se calienta, y ese calentamiento causa cambios en la dinámica, en los campos de viento, y la circulación generalmente aumenta cuando se pone mucho polvo en la atmósfera".

¿Qué hay del clima durante la tormenta?

"Cuando se coloca polvo en la atmósfera, éste absorbe la radiación solar durante el día, por lo que no baja la luz solar para calentarse. Entonces, las temperaturas diurnas son más frías con el polvo en la atmósfera, pero luego, por la noche, esas partículas de polvo se irradian en el infrarrojo hacia la superficie y la superficie se calienta durante la noche. Entonces, la superficie se calienta por la noche y se enfría durante el día", explicó la científica.

¿En dónde se origina la tormenta? "Se observa que las tormentas de polvo comienzan en muchos lugares diferentes en Marte. No todas las tormentas mundiales comienzan en el mismo lugar, aunque muchas de ellas comienzan en el hemisferio sur" aclaró.

"Esta tormenta de polvo actual comenzó en una tormenta en el norte que cruzó el ecuador y comenzó a encender los centros de levantamiento en el hemisferio sur. Por lo tanto, no tenemos una idea clara de dónde está realmente el polvo superficial en Marte. Tenemos buenas indicaciones de que hay lugares polvorientos: las regiones de baja inercia térmica cerca del ecuador tienen depósitos de polvo grueso. También sabemos que hay una buena cantidad de polvo en las regiones polares", detalló.

Las tormentas polvorientas duran meses. Y esta es una oportunidad para la ciencia de seguir avanzando en el estudio de este planeta, de sus condiciones de habitabilidad, para prepararnos para visitar el planeta rojo, que espera a los primeros humanos en el año 2033.

Si miramos desde la Tierra al planeta hoy no lo veremos con ese rojo que lo caracteriza.

"No puedes ver la superficie de Marte ahora mismo cuando la miras a simple vista o con un telescopio cuando miras desde la Tierra. Toda la atmósfera está llena de polvo, lo que cambia el color un poco", finalizó la experta.