Científicos planean resucitar al extinto tigre de Tasmania

El ambicioso proyecto aprovechará los avances en genética, recuperación de ADN antiguo y reproducción artificial para traer de vuelta al animal. "Abogaríamos encarecidamente por que, ante todo, debemos proteger nuestra biodiversidad de nuevas extinciones, pero desafortunadamente no estamos viendo una desaceleración en la pérdida de especies", dijo Andrew Pask, profesor de la Universidad de Melbourne y director del Laboratorio de Investigación de Restauración Genética Integrada del Tilacino, quien lidera la iniciativa.

Casi 100 años después de su extinción, el tigre de Tasmania podría volver a vivir. Los científicos quieren resucitar al marsupial carnívoro rayado, conocido oficialmente como tilacino, que solía vagar por la selva australiana. "Esta tecnología ofrece la oportunidad de corregir esto y podría aplicarse en circunstancias excepcionales donde se hayan perdido especies fundamentales", agregó.

El proyecto es una colaboración con Colossal Biosciences, fundada por el empresario tecnológico Ben Lamm y el genetista de la Escuela de Medicina de Harvard George Church, quienes están trabajando en un proyecto igualmente ambicioso, si no más audaz, de US$ 15 millones para traer de vuelta al mamut lanudo en una forma alterada.

Del tamaño de un coyote, el tilacino desapareció hace unos 2.000 años prácticamente en todas partes excepto en la isla australiana de Tasmania. Como el único depredador ápice marsupial que vivió en los tiempos modernos, desempeñó un papel clave en su ecosistema, pero eso también lo hizo impopular entre los humanos.

Los colonos europeos en la isla en la década de 1800 culparon a los tilacinos por las pérdidas de ganado (aunque, en la mayoría de los casos, los culpables fueron los perros salvajes y la mala gestión del hábitat humano), y cazaron a los tímidos y seminocturnos tigres de Tasmania hasta el punto de extinguirlos.

El último tilacino que vivió en cautiverio, llamado Benjamin, murió a causa de la exposición en 1936 en el Zoológico de Beaumaris en Hobart, Tasmania. Esta pérdida monumental ocurrió poco después de que se otorgara el estatus de protección a los tilacinos, pero ya era demasiado tarde para salvar a la especie.

Modelo genético

El proyecto implica varios pasos complicados que incorporan ciencia y tecnología de vanguardia, como la edición de genes y la construcción de úteros artificiales.

Primero, el equipo construirá un genoma detallado del animal extinto y lo comparará con el de su pariente vivo más cercano, un marsupial carnívoro del tamaño de un ratón llamado dunnart de cola gorda, para identificar las diferencias. "Luego tomamos células vivas de nuestro dunnart y editamos su ADN en cada lugar donde difiere del tilacino. Básicamente, estamos diseñando nuestra célula de dunnart para que se convierta en una célula de tigre de Tasmania", explicó Pask.

Una vez que el equipo haya programado con éxito una célula, Pask dijo que las células madre y las técnicas reproductivas que involucran dunnarts como sustitutos "convertirían esa célula nuevamente en un animal vivo".

"Nuestro objetivo final con esta tecnología es restaurar estas especies a la naturaleza, donde desempeñaron un papel absolutamente esencial en el ecosistema. Por lo tanto, nuestra máxima esperanza es que algún día los vuelvas a ver en los matorrales de Tasmania", dijo.

El dunnart de cola gorda es mucho más pequeño que un tigre de Tasmania adulto, pero Pask dijo que todos los marsupiales dan a luz crías diminutas, a veces tan pequeñas como un grano de arroz. Esto significa que incluso un marsupial del tamaño de un ratón podría servir como madre sustituta para un animal adulto mucho más grande como el tilacino, al menos en las primeras etapas. La reintroducción del tilacino a su antiguo hábitat tendría que hacerse con mucha cautela, agregó Pask.

La cachorra de león de las cavernas que fue hallada congelada en perfecto estado en Siberia tiene 28.000 años. Incluso sus bigotes están intactos. "Cualquier liberación como esta requiere estudiar al animal y su interacción en el ecosistema durante muchas temporadas y en grandes áreas de terreno cerrado antes de considerar una reconstrucción completa", dijo.

El equipo no ha establecido un cronograma para el proyecto, pero Lamm dijo que pensó que el progreso sería más rápido que los esfuerzos para traer de vuelta al mamut lanudo, y señaló que los elefantes tardan mucho más en gestarse que los dunnarts.

Las técnicas también podrían ayudar a los marsupiales vivos, como el demonio de Tasmania, a evitar el destino del tilacino mientras lidian con la intensificación de los incendios forestales como resultado de la crisis climática. "Todas las tecnologías que estamos desarrollando para acabar con la extinción del tilacino tienen beneficios de conservación inmediatos, ahora mismo, para proteger a las especies marsupiales. Se han recolectado biobancos de tejido congelado de poblaciones vivas de marsupiales para proteger contra la extinción por incendios", dijo Pask vía correo electrónico.

"Sin embargo, todavía nos falta la tecnología para tomar ese tejido, crear células madre marsupiales, y luego convertir esas células en un animal vivo. Esa es la tecnología que desarrollaremos como parte de este proyecto".

Animales híbridos

El camino a seguir, sin embargo, no es simple. Tom Gilbert, profesor del Instituto GLOBE de la Universidad de Copenhague, dijo que existen limitaciones significativas para la eliminación de la extinción.

Recrear el genoma completo de un animal perdido a partir del ADN contenido en viejos esqueletos de tilacino es extremadamente desafiante y, por lo tanto, faltará cierta información genética, explicó Gilbert, quien también es director del Centro de Hologenómica Evolutiva de la Fundación Nacional de Investigación de Dinamarca. Ha estudiado la resurrección de la extinta rata de la Isla de Navidad, también conocida como la rata de Maclear, pero no está involucrado en el proyecto del tilacino. El equipo no podrá recrear exactamente el tilacino, sino que terminará creando un animal híbrido, una forma alterada de tilacino.

"Es poco probable que obtengamos la secuencia completa del genoma de la especie extinta, por lo que nunca podremos recrear completamente el genoma de la forma perdida. Siempre habrá algunas partes que no se pueden cambiar", dijo Gilbert por correo electrónico.

Es posible, dijo, que un tilacino híbrido genéticamente imperfecto pueda tener problemas de salud y no sobreviva sin mucha ayuda de los humanos. Otros expertos cuestionan el concepto mismo de gastar decenas de millones de dólares en intentos de revertir la extinción cuando tantos animales vivos están a punto de desaparecer.

"Para mí, el beneficio real de cualquier proyecto de revertir la extinción como este es lo asombroso que es. Hacerlo me parece muy justificado simplemente porque entusiasmará a las personas sobre la ciencia, la naturaleza y la conservación", dijo Gilbert.

"Y seguro que necesitamos eso en los maravillosos ciudadanos de nuestro mundo si queremos sobrevivir en el futuro. Pero... ¿se dan cuenta las partes interesadas de que lo que obtendrán no será el tilacino sino algún híbrido imperfecto? Lo que no hace falta es que haya más gente decepcionada (o) que se sienta engañada por la ciencia".