Alarma en Estados Unidos: las 28 ciudades más grandes se hunden lentamente y podrían colapsar

Un estudio revela que todas las principales ciudades de Estados Unidos están experimentando hundimiento del terreno, afectando a más de 34 millones de personas. Este fenómeno, antes asociado solo a zonas costeras, ahora impacta también a ciudades del interior, poniendo en riesgo infraestructuras críticas y exponiendo a millones a futuros desastres.

¿Qué está ocurriendo?

Un estudio publicado en la revista Nature Cities muestra que todas las ciudades de EE.UU. con más de 600.000 habitantes están experimentando hundimiento del terreno. Este fenómeno, conocido como subsidencia, afecta a más del 20% de las áreas urbanas en 28 ciudades, incluyendo Nueva York, Chicago, Houston, Seattle y Denver.

En 25 de estas ciudades, al menos el 65% del territorio está afectado. Aunque la tasa de hundimiento es lenta, entre 2 y 10 milímetros por año, los impactos a largo plazo son significativos.

"A medida que las ciudades continúan creciendo, veremos cómo más ciudades se expanden hacia regiones en hundimiento", afirmó en un comunicado el autor principal, Leonard Ohenhen, investigador postdoctoral del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School. “Con el tiempo, este hundimiento puede generar tensiones en la infraestructura que superarán su límite de seguridad”.

Ciudades más afectadas

Al analizar todas las ciudades estadounidenses con más de 600 mil habitantes, el nuevo estudio utiliza datos satelitales recientes para cartografiar los movimientos verticales del terreno con precisión milimétrica en cuadrículas de tan solo 28 metros cuadrados (unos 90 pies).

Los autores descubrieron que en 25 de las 28 ciudades, dos tercios o más de su superficie se está hundiendo. En total, alrededor de 34 millones de personas viven en las zonas afectadas.

La ciudad que se hunde más rápidamente es Houston, con más del 40% de su superficie hundiéndose más de 5 milímetros al año, y el 12% hundiéndose al doble de esa velocidad.

En algunos puntos localizados se están hundiendo hasta 5 centímetros al año. Otras dos ciudades texanas, Fort Worth y Dallas, no se quedan atrás. Algunas zonas localizadas de hundimiento rápido en otros lugares incluyen áreas alrededor del Aeropuerto LaGuardia de Nueva York y partes de Las Vegas, Washington, D.C. y San Francisco.

• Houston: con tasas de hundimiento de hasta 5 centímetros por año, principalmente debido a la extracción de agua subterránea y petróleo.

• Nueva York: zonas como los aeropuertos JFK y LaGuardia presentan hundimiento superior a 2 mm por año, afectando infraestructuras críticas.

• San Francisco: áreas como el Aeropuerto Internacional están hundiéndose debido a la compactación de tierras recuperadas.

• Charleston: con un hundimiento de aproximadamente 4 mm por año, la ciudad está considerando construir una muralla marina para proteger su centro.

Consecuencias del hundimiento

El hundimiento del terreno puede comprometer la estabilidad de edificios, puentes, carreteras y otras infraestructuras. Además, aumenta el riesgo de inundaciones, especialmente en zonas costeras y bajas. Se estima que más de 29.000 edificios en estas ciudades están en riesgo debido a la subsidencia diferencial.

Los investigadores recomiendan implementar políticas locales y soluciones basadas en la ingeniería para mitigar los impactos de la subsidencia. Entre las soluciones se incluyen la instalación de muros de contención, elevar las propiedades existentes por encima del nivel de inundación y reponer los suministros de agua subterránea.