Chile cederá a Argentina el liderazgo suramericano en producción global de litio

Según un estudio hecho público esta mañana, esta falta de planificación, achacable a gobiernos precedentes, supondrá, además, que en apenas una década "Chile pasaría de representar un 32 % del mercado en 2020, a solo un 15 % para 2030".

"Nosotros como Estado estamos atrasados en una estrategia y política del litio, debimos haber invertido en exploración hace muchísimo más tiempo y haber tomado algunas decisiones estratégicas hace tiempo”, explicó durante la presentación del informe la ministra chilena de Minería, Marcela Hernando.

"Ellos tienen algunos proyectos y estiman qué es lo que van a estar produciendo, que van a ser productores importantes. Lo que a nosotros nos interesa es que se desarrollen proyectos en Chile y que haya más producción”, subrayó.

El estudio advierte, asimismo, de la llegada de otros competidores internacionales relevantes como Canadá, la República Democrática de Congo, Mali y México, que aún no desarrollan una alta capacidad de explotación. El liderazgo indiscutible será, en cualquiera de los casos, de Australia, país que a diferencia de Chile y Argentina lo extrae desde roca y no desde salares, subraya el documento.

El papel de las baterías

A nivel global, Cochilco proyectó un crecimiento de 455 % respecto a la demanda requerida el pasado año -establecida en 690.000 toneladas-, un aumento que principalmente impulsa el desarrollo de la industria de baterías para vehículos eléctricos, uno de los sectores clave en China y Europa en su transición a la electromovilidad.

La proyección acarrearía un déficit en el mercado y haría que los precios suban de manera significativa, ya que la producción de las minas solo aumentaría 2,46 millones de toneladas respecto a la extracción en 2021, subrayó. "Si bien esto es bueno desde punto de vista del productor de litio, porque el precio va a aumentar, no es tan bueno desde el punto de vista de la demanda porque eso significa que se va a encarecer el auto eléctrico”, afirmó el director de estudios y políticas públicas de Cochilco, Víctor Garay.

"Probablemente, cuanto más cerca de 2035, la cartera de proyectos mundiales de litio va a ser más importante de la que existe hoy y esa brecha se va a reducir", vaticinó.

Negociación con SQM y ABERMALE

La semana pasada, la Corporación Nacional del Cobre (Codelco) de Chile, la mayor cuprífera del mundo, inició formalmente la negociación con la privada SQM para incorporar al Estado chileno en la explotación del litio en el Salar de Atacama, que contiene el 90 % de las reservas del mineral del país.

Para la ministra Hernando, SQM y la estadounidense Abermale "tienen que ir evolucionando a otros métodos, a otras tecnologías. Lo que esperamos es que el método de evaporación (solo) dure un tiempo”.

Con capitales estadounidenses, en Chile se empezó a explotar el litio hace 30 años mediante un sencillo proceso de evaporación de la salmuera, tras ser bombeada y depositada en grandes piscinas a un ritmo de 2.000 litros por segundo; el mineral se obtiene cuando se pierde el 95 % del agua presente en la sustancia original.

Exploración en Maringua

Durante esta jornada, Coldelco informó además sobre los "auspiciosos resultados" al término de su campaña de exploración en el Salar de Maricunga, que albergaría la segunda concentración más grande de litio en salares del planeta después del Salar de Atacama.

"Estamos contentos con los resultados y el futuro que se empieza a dibujar en el Salar de Maricunga. Aunque todavía quedan por delante varios meses de trabajo para determinar un potencial proyecto futuro, hasta ahora los números muestran un camino promisorio para Codelco y para el país”, explicó el presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco.

A pesar de que en el país suramericano hay más de 50 salares, actualmente solo se explota uno, el citado de Atacama, el más grande Chile y tercero del mundo. A cargo de explotar el litio chileno solo hay dos empresas: la Sociedad Química y Minera SQM, controlada por la china Tianqi y el yerno del exdictador Augusto Pinochet (1973-1990), Julio Ponce Lerou; y la estadounidense Albemarle.

Según el Consejo Fiscal Autónomo (CFA), en 2022 el Estado recibió más de 5.000 millones de dólares por la explotación de ese mineral, equivalentes al 1,6 % del PIB. En 2022 hubo ventas de carbonato de litio al exterior por 7.763 millones de dólares, un aumento de 777 % respecto de 2021, según el Banco Central.