Cómo se transmite y qué tan peligroso es el Henipavirus, detectado en dos provincias de China

El Henipavirus, detectado en los últimos días en dos provincias chinas –con 35 contagios hasta el momento- tiene su origen a mediados de la década del 90, en Asia y Oceanía. Al principio, se transmitían solo entre animales, hasta que en la mitad de los 2000 mutó a una zoonosis, es decir, se hizo transmisible desde animales a humanos.

Durante el lunes pasado se conoció la noticia de que un nuevo virus de origen animal del tipo Henipavirus afectó, al menos, a una treintena de personas en China.

El también llamado Virus Hendra, habría comenzado a infectar a humanos por una zoonosis proveniente de musarañas, pequeños mamíferos con apariencia de ratón. Las similitudes, inevitablemente, hacen recordar el origen del covid-19, en el mismo país.

¿Qué es el Henipavirus o virus Hendra?

De acuerdo a la Librería Nacional de Medicina del gobierno de Estados Unidos, a finales de la década de los 90, los paramixovirus Hendra (HeV) y Nipah (NiV), virus que infectan animales, fueron clasificados en el género Henipavirus.

Más tarde, a mediados de los 2000, los zorros voladores, una especie de murciélago, causó brotes graves de esta enfermedad en humanos y ganado en Australia, Malasia, Singapur y Bangladesh.

Así, este virus exclusivo de animales mutó a una zoonosis, es decir, transmisible a hombres y mujeres.

Los pacientes estudiados que en estos días se contagiaron tuvieron contacto con animales domésticos, como perros y cabras, y salvajes, como la musaraña. En ese sentido, se detectó que se trata de un henipavirus filogenéticamente distinto al conocido por la comunidad científica, llamado Langya henipavirus (LayV), según Animal’s Health.

¿Es peligroso el Henipavirus?

El Henipavirus (Hendra o Nipah) está clasificado en el Nivel de Bioseguridad 4, el más alto existente. En este, la manipulación de microorganismos exóticos es de alta peligrosidad, capaces de provocar en el individuo contaminado una incapacidad de por vida, o la muerte.

A nivel mundial, solo un número limitado de laboratorios cuenta con instalaciones adecuadas para el cultivo y manejo de patógenos de Bioseguridad 4.

¿Cómo se contagia?

Con base en lo informado por News Medical, el virus Nipah se transmite a los humanos por intermedio del cerdo, a través de aerosoles o contacto directo con secreciones respiratorias infectadas, saliva u orina, o superficies contaminadas por estas secreciones.

En el caso del virus Hendra, hay antecedentes de infección en humanos con contacto estrecho con caballos.

Respecto a los casos actuales en China, se realizaron pruebas a 25 especies de animales salvajes, las que sugieren que la musaraña podría ser un reservorio natural del Henipavirus Langya, presente en el 27% de los casos.

Además, el rastreo de contactos en los pacientes chinos no mostró ninguna transmisión viral entre los contactos cercanos y la familia. Por lo que, por ahora, se descarta la posibilidad de infección de humano a humano.

¿Cuáles son los síntomas del Henipavirus?

Según el estudio de la New England Journal of Medicine, de los 35 pacientes identificados con infección aguda por Henipavirus, bautizado como Langya, todos presentaron síntomas como fiebre (100%).

En tanto, otros sintieron fatiga (54%), tos (50%), pérdida de apetito (50%), dolor muscular (46%), náuseas (38%), dolor de cabeza (35%) y vómitos (35%).

También mostraron una disminución de los glóbulos blancos (54%), un bajo recuento de plaquetas (35%), insuficiencia hepática (35%) e insuficiencia renal (8%).

¿Exista vacuna, cura o tratamiento?

Actualmente existe una vacuna para caballos para combatir el virus Hendra, registrada en Australia. Pero no se dispone de vacuna para el virus Nipah.

Por ahora, tampoco existe una vacuna que sea aplicable en humanos, ni tampoco un tratamiento antiviral efectivo, de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud Animal.