El rover Curiosity detectó las moléculas orgánicas más grandes encontradas en Marte

Investigadores que analizan muestras de roca pulverizada a bordo del explorador Curiosity de la NASA han detectado las moléculas orgánicas más grandes halladas hasta ahora en Marte, según un estudio publicado recientemente. El hallazgo sugiere que la química prebiótica en el planeta rojo podría haber avanzado más de lo observado previamente.

El análisis

Los análisis fueron realizados con el instrumento SAM (Análisis de Muestras en Marte), un mini laboratorio incorporado en el Curiosity. Los científicos analizaron una muestra de roca existente y detectaron las moléculas decano, undecano y dodecano.

Estos compuestos de 10, 11 y 12 átomos de carbono, respectivamente, son fragmentos de ácidos grasos preservados en la muestra. Los ácidos grasos se encuentran entre las moléculas orgánicas que, en la Tierra, constituyen los componentes químicos esenciales de la vida.

Los seres vivos producen ácidos grasos para ayudar a formar las membranas celulares y realizar diversas otras funciones. Sin embargo, también pueden originarse a través de procesos geológicos no biológicos, como la interacción del agua con minerales en fuentes hidrotermales.

"Estos compuestos orgánicos pueden provenir de fuentes abióticas o biológicas. En cualquier caso, su presencia nos indica que Marte tuvo condiciones propicias para la formación de moléculas esenciales para la vida", explicó el equipo de científicos.

El deseo de traer muestras a la Tierra para un análisis profundo

En investigaciones anteriores, Curiosity había encontrado moléculas más pequeñas. Ahora, el nuevo descubrimiento, si bien no constituye una prueba definitiva de la existencia de vida pasada en Marte, representa un avance en la búsqueda de compuestos orgánicos complejos.

“Nuestro estudio demuestra que, incluso hoy, al analizar muestras de Marte podríamos detectar firmas químicas de vida pasada, si alguna vez existió en Marte”, dijo Caroline Freissinet, autora principal del estudio y científica investigadora del Centro Nacional Francés de Investigación Científica.

El hallazgo también sugiere que la materia orgánica puede preservarse en las rocas marcianas durante miles de millones de años, proporcionando pistas sobre el pasado del planeta y su potencial para haber albergado vida en algún momento.

Para análisis más detallados, los científicos afirman que existe un límite a lo que pueden inferir de los instrumentos de búsqueda de moléculas que se pueden enviar a Marte.

Por esa razón, expresaron: "Estamos listos para dar el siguiente gran paso y traer muestras marcianas a nuestros laboratorios para resolver el debate sobre la vida en Marte", dijo Daniel Glavin, coautor del estudio y científico principal de retorno de muestras en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.