La sonda espacial Juice parte hacia Júpiter en la busca de ambientes habitables para seres vivos

La sonda espacial europea Juice está lista para partir a explorar Júpiter y sus lunas heladas, en búsqueda de ambientes habitables para formas de vida extraterrestre y las condiciones propicias para vida terrestres.

En el marco de la misión principal de la Agencia Espacial Europea (ESA), la sonda Jupiter Icy Moons Explorer despegará este jueves a las 12:15 GMT (9:15 hora Argentina) desde Kourou en Guayana francesa, a bordo de un cohete Ariane 5, que hará con este su penúltimo vuelo antes de ser reemplazado por Ariane 6.

"Las condiciones meteorológicas son buenas", anunció este miércoles Marie-Anne Clair, directora del Centro espacial guayanés, en la sala de control de Júpiter, donde se encontraban reunidas personalidades, entre ellos el rey de los belgas Felipe y el astronauta francés Thomas Pesquet.

La transmisión del despegue inicia a las 8:45 horas, seguirá con el lanzamiento a las 9:15, la primera señal de adquisición a las 9:51 y aproximadamente a las 10:55 el despliegue de paneles solares.

Cómo es Juice

La sonda de más de seis toneladas está instalada, con sus paneles solares replegados, en la parte superior del lanzador. Se separará del cohete 28 minutos después del despegue, a 1.500 km de altura, precisó el presidente de Arianespace, Stéphane Israël.

Juice iniciará su largo crucero rumbo a Júpiter, el mayor planeta del sistema solar, situado a 628 millones de kilómetros de la Tierra.

"Es uno de los objetos espaciales más complejos jamás enviados hacia el sistema solar externo", subrayó el director general de la ESA, Josef Aschbacher.

Concebida por Airbus, Juice lleva diez instrumentos científicos (cámara óptica, espectrómetro de imaginería, radar, altímetro, magnetómetro...), protegidos de las temperaturas extremas por una cobertura de aislamiento de múltiples capas.

La sonda está también equipada con inmensos paneles solares de 85 metros cuadrados, para conservar la potencia en un ambiente donde la luz del sol es 25 veces más débil que en la Tierra.

El recorrido

La llegada está prevista para julio de 2031. El viaje se anuncia sinuoso porque no es posible alcanzar Júpiter a través de una trayectoria directa.

La sonda tendrá que realizar complejas maniobras de asistencia gravitacional, que consisten en utilizar la fuerza de atracción de otros planetas como una catapulta.

Primero realizará un sobrevuelo Luna-Tierra, luego irá hacia Venus (2025), después regresará a la Tierra (2029), antes de tomar su impulso hacia el mastodonte del sistema solar y sus más grandes lunas, descubiertas por Galileo hace 400 años: Io, la volcánica, y sus tres compañeras heladas Europa, Ganimedes y Calisto.

El sistema de Júpiter tiene "todos los ingredientes de un minisistema solar", dijo Carole Mundell, directora de ciencias para la ESA. Su exploración "facilitará estudiar cómo funciona nuestro sistema solar y cómo se forman los planetas. Y tratará de responder finalmente a la pregunta "¿Estamos solos en el universo?", añadió la astrofísica.

El objetivo principal de Juice no es encontrar directamente la vida, sino medioambientes propicios para su aparición. Aunque Júpiter, planeta gaseoso, es inhabitable, sus lunas Europa y Ganimedes son candidatas ideales: bajo su superficie de hielo, hay océanos de agua líquida y solo el agua en estado líquido hace posible la aparición de la vida.

La sonda Juice debe llegar en 2034 a la órbita de Ganimedes, el mayor satélite del sistema solar y también el único que dispone de su propio campo magnético para protegerlo de las radiaciones.